機器人微微頷首。“伊妮婭女士，你根本就不可能記得我。在你母親進行朝聖前，我就已經離開了詩人之城。那時，我和我的兄弟姐妹們正在霍利河和草海上工作。隕落之後，我們就……停止了服務……大家單獨生活在不同的地方。”
“明白了，”女孩說，“隕落之後世界變得很瘋狂，我記得，機器人要是待在籠頭山脈的西部，會有危險。”
我和她對視了一下。“不，說真的，怎麼會有人在帕瓦蒂等我們呢？他們不可能快過我們，因為先進入量子速度的是我們，所以說，他們最快也隻能在我們的一兩個小時後進入帕瓦蒂星係。”
“我知道，”伊妮婭說，“但不知道什麼原因，我依然覺得他們會在那兒等我們。我們得想出什麼法子，讓這艘手無寸鐵的飛船逃脫戰艦的追捕，用速度，或是用策略。”
我們又談了幾分鍾，但是大家——甚至包括飛船（我們詢問了它）——都沒有什麼好主意。在我們談話的時候，我始終注視著這個孩子。在她思考的時候，嘴唇微微上翹，露出一絲笑容；在她認真說話的時候，她額頭會出現細微的顰蹙；她的聲音極其綿柔。我終於明白，為什麼馬丁·塞利納斯要我保護她不受傷害。
“我在想，離開星係的時候，為什麼老詩人沒有聯係我們。”我若有所思地大聲說道，“他肯定很想跟你說話。”
伊妮婭用手指梳理著自己的頭發。“馬丁叔叔永遠不會使用密光或是全息形式跟我聯係。我們約好了，在這次旅行結束後，我會和他好好談談。”
我盯著她。“這麼說，你們倆已經計劃好了一切？我是說——你離家出走，霍鷹飛毯，所有的一切？”
聽到我的想法，她又露出了笑容。“媽媽和我確定了計劃的基本細節。她死後，馬丁叔叔和我討論了這些計劃。今天早上，他目送我進入了獅身人麵像……”
“今天早上？”我驚道，滿臉疑惑。然後，我明白了。
“對我來說，這是相當漫長的一天，”孩子悲愁地說著，“早上，我隻是走了幾步，便穿過了人類在海伯利安拓殖以來的一半時間。我認識的每一個人——除了馬丁叔叔——肯定都已經死了。”
“不一定，”我說，“在你消失後不久，聖神便來到了海伯利安，所以，你的朋友中，可能有些人已經接受了十字形，他們可能還活著。”
“接受了十字形，”女孩重複道，微微顫抖，“我沒什麼親戚——媽媽是我唯一的親人——我不太相信，我的朋友或者媽媽的朋友會……接受十字形。”
我倆靜靜地對視了片刻，我意識到，這個年輕的人兒是多麼異乎尋常。就在“今天早上”，當這個孩子踏進獅身人麵像的時候，海伯利安上我所熟悉的大多數曆史事件都還沒發生呢。
“嗯，總而言之，”她說，“我們計劃的那些事沒有詳細到連霍鷹飛毯這類的細節都能涉及——我們當然不知道領事的飛船會不會帶它一起回來——但母親和我的確計劃，如果光陰塚山穀不能進就進迷宮。這計劃完成得挺好。我們希望領事的飛船能帶我出星球。”
“跟我說說你的時代。”我說。
伊妮婭搖搖頭。“我會告訴你的，”她說，“但不是現在。你聽說過我的時代。對你來說，那是曆史，是傳奇。而我一點也不了解你的時代——除了我的夢——所以，先告訴我現在這個時代。它有多廣？有多深？我的時代保存了多少東西？”
我沒聽出她最後的那個問題有什麼典故，但我開始跟她講聖神的事情——講到聖約瑟的大教堂，講到……
“聖約瑟？”孩子問，“是什麼地方？”
“以前的名字是濟慈，”我說，“是首都。也叫傑克鎮。”
“啊，”她說著，坐回到軟墊上，纖細的手指捏著果汁杯，“他們改掉了這個異教名字。嗯，我父親不會介意的。”
這是她第二次說到她父親——我猜她說的是濟慈賽伯人——但我沒有停下來問她。
“對，”我說，“兩個世紀前，在海伯利安加入聖神後，許多老城和標誌性建築都改了名。還有人說要把星球的名字改掉，但這個舊名字還是保留了下來。總而言之，聖神沒有直接進行統治，但軍方在維持秩序……”我繼續說了一會兒，將技術、文化、語言、政府的細節悉數講給她聽。我描述了我聽到的、讀到的、見到的關於更先進的聖神星球的事，其中包括佩森的榮耀。
“哇，”在我停頓的當口，她驚歎道，“事情真的沒怎麼變。聽上去就像是技術有點卡殼了……還沒趕超霸主的時代。”
“嗯，”我說，“部分原因歸功於聖神。教會禁止有思想的機器——真正的人工智能。它著重的是人類的精神發展，而不是科技進步。”
伊妮婭點點頭。“當然，但你覺得它們僅憑兩個半世紀的時間，就能趕上世界網的水平嗎？我是說，現在就像歐洲中世紀的黑暗時代。”
我發現自己有點生氣了——她在批判聖神，雖然我不願加入這個社會，但還是有點不高興——於是我微微一笑。“不，”我回答，“記住，最大的變化是虛擬永生的出現。正因為如此，人口增長率被謹慎控製著，人們沒有了改變世界的動機。大多數重生基督徒覺得他們的生命將長久持續下去——至少幾個世紀，幸運的話會是幾千年，所以他們並不急於改變一切。”
伊妮婭仔細地審視著我。“這麼說，十字形重生這玩意兒真的有效？”
“噢，對。”