金山南麓某段，接近大唐北庭境，一片綠色海洋的世界裏，蜿蜒流淌著數十條小溪流，一支遠道而來的陌生騎軍暫時成為了這裏的主人，無數的馬匹與駱駝貪婪地啃食著這裏的一切植物，瘋狂地吸取溪流裏來自雪山的冰雪融水，戰馬的主人、萬餘騎士不顧疲憊，有條不紊地取水割草，在為下一段路途默默做準備。
一輛馬車的車輪誤入泥水坑中，拉車的馬匹寸步難行。數名士兵圍在車輛邊上，一邊發著牢騷，一邊協助將車輪扛出泥坑。
“啥鳥大總管，馬都騎不來，還想讓我們聽他的命令？”
“也不知道上將軍怎麼想的，管他那麼多，把他綁在馬背上不就完事了麼？我們的馬車還得運載帳篷物資。”
一名將官走來，聽到了幾個士兵的怨言，怒喝道：“哪來那麼多廢話啊？上將軍的命令你們敢違反是不？”
眾士兵抬頭望去，認得是上將軍從前的親兵，現為百騎參將軍的張仇。張仇的惡魔名聲在外，在崇尚暴力的軍隊裏，受尊敬的程度很高，尤其是新兵，更不敢攖其鋒。數名士兵隻能吐吐舌頭，繼續與馬車較勁。
張仇收斂了臉色的慍色，抬眼望去，數十步外，士兵們口中的鳥人正站在上將軍的身旁。他忍不住在心裏惡罵了一句，因為這個猥瑣之人，行程至少被拖慢了兩天。
猥瑣之人，邊令城是也！
木桶理論曰，容量取決於最短的一塊木板。
如果將一萬五千名東征的寧遠鐵騎騎士比作一個大木桶，其名義大總管邊令城就是其中的最短板，而且遠遠較其餘的要短。
為了此次的遠征，李懷唐動用了大量的戰馬和駱駝，基本上每名騎士配置兩匹戰馬和一匹馱馬或駱駝。兩匹戰馬輪流騎行，馱馬負責攜帶箭矢糧食醫藥等物資。按計劃，征戰路上，將士們基本都要在戰馬馬背上渡過，對於寧遠鐵騎的將士來說，或許能勉強應付，但是，養尊處優慣了的邊令城就勉為其難了，騎一兩天還可以，長期為之等於要他的小命。迫不得以，李懷唐下令從少量隨行的馬車裏騰出一輛給他乘坐。
或許是老天也要嘲弄他，故而在邊大總管的專車前安排了一個泥水坑，然後就有了開頭的一幕。
相對特殊的優待依舊不能讓邊令城不滿意，從寧遠城向北至金山兩千餘裏，根本無所謂的路，即使坐在馬車裏，他也沒少顛簸之罪，用他的話來說，全身骨頭都快散架了。
這幾天，他沒少要求停下歇腳，然而，李懷唐不予理會，直到金山南麓才做長途行軍的第一次修整。
站在李懷唐麵前，邊令城哀求道：“上將軍，好幾天了，我都沒下地睡過一次安穩覺，你就當是可憐可憐我，下令今夜在此駐營吧！”
李懷唐目光如炬，警惕四望，聞言，搖頭道：“不可，我們的行程已經落後於計劃。今晚，我們得連夜趕路，軍令如山，誰也不能更改！”
“上將軍此言差異，我們隻要在秋季前與瀚海都督的大軍彙合即可，時間充裕得很！”邊令城自恃大總管的身份，無視李懷唐的軍令。
李懷唐眉頭直皺，理論上可以如此，但是，將士們長途跋涉，人疲馬乏，特別是戰馬會掉驃，在投入對契丹人的作戰前，必須有數天的修整，否則，倉猝上陣以勞攻逸，即使獲勝也逃脫不了死傷慘重的命運。
行軍路線和時間是密旨指定的，為起到出其不意的效果，寧遠鐵騎被安排走北線，從西鍵城向北，翻山越嶺，渡過楚河，穿過伊犁河流域，繼續向北到達葛邏祿人的領地，而後順著金山折向東，進入大唐北庭的北部，再越過大漠與瀚海都督骨力裴羅彙合。根據命令，寧遠鐵騎必須在秋風起前到達目的地。這條行軍路線沿途人煙稀少，即使被發現了也猜不到寧遠鐵騎的真實意圖，何況西域與大唐境內不同，幾乎不會有契丹人的探子。
本來李懷唐也以為時間不成問題，卻沒考慮到邊令城這個包袱的因素，以致於在行程上陷入了被動。
道理被耐心地擺出來了，然而，邊令城卻不領情。
“上將軍未免太過危言聳聽了，哪有打仗不死人的？將士們少休息兩天影響不大，隻要到時許諾他們多點戰利品即可！”
李懷唐憤怒了，身邊的南霽雲等親兵也憤怒了，在邊令城的眼裏，他們的生命有如草芥。
被眾人的怒火包圍，邊令城開始膽怯心虛，腳步不由自主地後腿了一小步。
李懷唐按耐住即將爆發的情緒，冷冷道：“傷亡你可以不在乎，但是勝敗呢？異域作戰，隻許勝，不能敗，敗，意味著我們都回不來了！”