悲涼的北風中，柘枝城猶顯蕭索。從城下望去，看不見一個人影，破爛的旗幟隨風獵獵作響，仿佛在控訴戰爭的殘酷。
寧遠鐵騎兵臨城下是十天前之事。伊捺並不害怕敵人攻城，反而是相當期待，憑借著高城和絕對兵力上的優勢，他有足夠的把握擊敗來訪之敵成就他的赫赫威名。然而，敵人並未如他所願，十天來隻是在城下騎射騷擾，似乎是來武力示威，沒有攻城的打算。
李懷唐欲西征的消息早已傳得沸沸揚揚，敵人強大得可怕，不過，伊捺沒想過將全部希望寄托在突騎施人的援軍之上，有，固然可喜，無，也正常得很。無論有無援軍，伊捺都做了充足的準備，束手就擒不是他的風格。伊捺的自信是建立在十萬大軍和五萬民夫的基礎上，建立在全城皆兵的基礎上，十五萬是他的基礎兵力，隻要他願意，全城無論男女老少統統可上城戍守，這樣的鐵城，即使是強大如唐軍也毫無辦法，更別說新近崛起的寧遠鐵騎。
伊捺從來不是個安份的人，自恃兵力強大，他不甘心被動挨打，於是驚心設計了一場伏擊，企圖先通過連續的不戰而退麻痹對手，卻不知為何被對手洞悉計劃，全殲了他僅有的三千騎兵，當時若非他機警，見煙起即刻率數萬步軍後撤，否則柘枝城早已被對手一舉攻破。此戰過後，他對李懷唐是又恨又怕，甚至懷疑運氣之神是不是在眷顧著李懷唐。
伊捺沒有氣餒，他的手中還掌握有十數萬大軍，野戰不足，守城有餘。他是沙場老將，知道如何才能揚長避短，以己之長擊敵之短。很自然地，他選擇了龜縮迎敵。
柘枝城下的對峙由此開始，一連十天，進攻一方每日慣例首先是號角擂鼓，然後是聲勢浩大的繞城騎射，無窮無盡的箭矢消滅一切敢於在城頭上露臉的守軍，將守軍的士氣漸漸封凍在冰點。
一如既往，伊捺很有耐心，每天他必到城樓上觀看敵情，雖然每天報告到他麵前的敵情已經讓他聽得厭煩了，就像連續十天每天都聽同一首歌曲的效果一樣，而且還是重複地聽著，沒辦法，命令是他下的，每天至少五報。
“今天的敵騎好像少了些。”站在安全的樓塔內，伊捺疑惑地自言自語。
“或許是箭矢不夠了吧？又或許是他們也厭倦了。”身邊的將士如是回答，語氣裏透露著一絲懶慵。
伊捺也有同感。從古到今，還沒聽說有哪方是通過箭雨破城的，箭矢再多也經不起如此揮霍，總有消耗殆盡的一天，而守軍除了頭天因為沒有經驗死傷上千人外，接下來的九天合計也隻傷亡了千人，照這樣的速度發展下去，敵騎很快就無計可施。
“吹號，讓他們聽聽我們的戰意！”伊捺得意地笑著。號角聲肯定會刺激敵人，讓箭雨更密集，但是他不介意敵人消耗更多一些箭矢，這對他以後的防守更為有利，至於死傷個千把人他才不在乎，這幾天他學乖了，將精銳雪藏起來，留待決戰時使用，經受箭雨考驗的都是老弱。
對於守軍的挑釁，公孫文遠氣炸了，他主動請戰：“上將軍，讓強弩陣上吧，教訓教訓那些石國人！”
李懷唐阻止了公孫文遠的衝動，表情平靜得很。和伊捺一樣，他也是每天帶著中軍在柘枝城東門外觀戰。隨同的將士或多或少都有疑惑，雖說柘枝城城外已是他們的天下，可要攻克柘枝城恐怕難度不小。不少人認為，他們的上將軍似乎想要困死城裏的守軍。當然，寧遠鐵騎的兵力遠遠不足以圍城，但是柘枝城的地勢特殊，為藥殺水的兩條直流南北包夾，隻要堵住其東麵，其餘三麵再派遊騎隔河巡視，城裏的守軍就算能進出也逃不遠。
在監軍李靜忠看來，李懷唐明顯是不作為，這樣的攻勢怎麼看都覺得像是在敷衍了事，或許是一種對大唐不出兵也不支援的變相抗議。
李靜忠的臉色開始變得陰冷，攻打柘枝城都這麼磨磨蹭蹭，指望李懷唐光複碎葉鎮肯定無望。當初聖上欲派人到寧遠城監軍並視察西域的具體形勢傳聞一出，他便向高力士毛遂自薦，寧遠城在宮中的內侍們看來是個荒蕪之地和戰亂之地避之不及，而李靜忠卻不這麼看，他在宮中默默無聞，難有出頭之日，與其慘淡一生，還不如去拚搏一番立功進入皇帝的視野。因此，他有了一個好開始，出長安前，被破天荒封為宣威將軍，雖然是個武散官，畢竟希望的種子已在發芽。可是，如今看來，李懷唐似乎不如他所願，讓他帶著榮耀回唐的希望變得連渺茫都不如。