主仆二人來到了總督行轅。冒成上前，請門公把拜帖傳遞進去。過了片刻，一位方巾儒服的幕僚出現了。冒襄雖然馬上覺得對方的臉麵和身形很熟悉，卻仍舊怔了一下，才突然認出，原來是老朋友侯方域。“啊，怎麼幾個月不見，朝宗變得這麼厲害？黑、瘦倒還罷了，可他怎麼會如此衰頹，仿佛一下子老了十歲似的！”冒襄正想著，侯方域已經迎上前來。
“哎，朝宗，原來是你！何以如此之巧！”
意外地碰到老朋友，使冒襄多少有點興奮。因為有些疑問他也許不便向史可法提出，但在侯方域麵前，卻可以不必避忌。
然而，侯方域卻顯得心事重重。他沒有回應冒襄關於“巧遇”的驚喜，甚至連禮節性的微笑也沒有，隻點點頭，回了一揖，便說：
“史公眼下正處置公事，未能即刻見兄，命弟請兄先到西廳奉茶。”
冒襄眨眨眼睛，對於老朋友的冷淡感到頗為意外，也有點不習慣，但隻好順從著，疑疑惑惑地向裏走去。
“嗯，兄此次來揚，是意欲從軍，抑或隻是順路返鄉？”等冒襄在西廳的椅子上坐下，仆人奉上茶來之後，侯方域默默地呷著茶，過了片刻，才抬起頭，審究似的盯著朋友問。
冒襄沒有立即開口。倒不是由於對方前一陣子的態度，使他感到不快，經過一年多來種種的風險與挫折，他當年那股子傲氣，已經消磨掉了許多，不再過於計較這一類事情了。不過，說到此來的目的，他卻有點拿不定主意。無疑，自從決定離開南京，擺在他麵前的選擇，正如侯方域所說的，隻有兩種：要麼返回家中，從此不問世事；要麼就是投到史可法的幕中，從軍抗清。本來，清軍兵臨城下已經迫在眉睫，無論是從保衛江南還是保衛家鄉來權衡，都隻有拚死抗爭才有出路。但是揚州當真能守得住麼？如果守不住，自己恐怕也難免一死以殉。國勢到了這一種地步，本來死也沒有什麼可怕；況且因抗敵盡忠而死，也算死得其所。隻是父親還在浙江海寧縣任上，而老母妻兒則被丟在如皋家中。那麼，似乎還應當先把家眷送到父親那兒去再說。不過這麼一來一往，時間就恐怕有點來不及……“依兄之見，弟當留還是當走？”由於感到一時難以決斷，冒襄終於隻好反過來征求朋友的意見了。
侯方域的目光閃動了一下，隨即垂下眼皮：“這個麼——各有利弊，全在兄如何拿主意罷了。”他模棱兩可地回答。
“可是……”
“留下，自能壯烈報國，流芳青史，但必死無疑。走呢，雖有貪生畏死之譏，卻或許能苟全性命於亂世。”
冒襄微一錯愕，臉刷地紅了。這不僅因為朋友的話，正戳中了他的心事；還因為對方這樣說時，口氣中那種分明的譏諷意味。然而，接下來聽到的話，又使他大吃一驚。
“不過，”侯方域忽然左右望了一下，隨即壓低了聲音，目光也變得有點惡狠狠，“像這麼一個朝廷，這麼一幫當道的狐群狗黨，莫非兄以為，我輩還值得為之盡什麼忠，殉什麼節麼！”
“那麼……”
“哼，聽說左兵東下時，馬瑤草曾說什麼‘寧亡於清，不亡於左’，那就讓他亡好了！說不定他們完蛋了，我輩還能活得痛快些！”
冒襄瞪大眼睛，望著咬牙切齒的朋友，不由得呆住了。但漸漸地，一股反感開始從心底裏冒上來。因為從朋友那句貌似激昂決絕的話裏，他隱隱感到了一種可駭的、卑劣的意向。
“啊，兄是說……”
“不！”侯方域粗暴地把手一揮，挺身離開了椅子，“我什麼也沒有說，也不想說！”他猛地走開去，仿佛想擺脫某種無形的、令他感到煩躁和恐懼的糾纏。然而，隻過了一會兒，他又轉過身，重新走回來，吵架似的大聲說：
“兄倒說一說，局麵到了這一步，還有什麼指望？左良玉死了，左兵敗了，左夢庚率殘兵逃到了江北，投降北兵去了。徐州早已失陷，前幾日盱眙降了，昨日泗州也降了。淮揚已是屏障盡失。今晨五鼓，李本深又率城中高營兵馬斬關而出。剩下一點殘兵，這城還怎麼守？北兵一到，隻能束手待斃而已！為何會弄到這樣子？是史公無能麼？不是！是淮揚的兵全不中用麼？也不是！就為的馬、阮狗賊明知大禍臨頭，還從中作梗。史公幾番疏請入朝，意欲麵陳大計，俱遭峻拒，還疑他欲與左兵呼應。史公連檄河防諸路兵馬增援揚州，亦被馬、阮暗中阻撓，皆不聽命。這不是明擺著要把史公往死裏迫麼！這等朝廷，這等權奸，憑什麼還要為他盡忠，給他拚命！老實說與兄知，隻有傻子才留下來，弟可是決定走了，今日就走！”
侯方域怒氣衝衝地申訴著，大聲地吼叫著。顯然，這種苦惱和憤慨在他心中已經積存了許久，以致一旦得著發泄的機會，便再也管不住自己，就連此刻是在什麼地點，應當掌握什麼分寸，他全都顧不上了。
“況且——”他又高聲說，大約還意猶未盡，然而，一種本能的感應使他回顧了一下。一刹那間，他噎住了。因為不知什麼時候，史可法結束了簽事房那邊的公事，已經來到了門檻之外。
史可法無疑聽到了侯方域最後那番話，卻顯得出乎意外的平靜。他跨進門檻之後，既沒有動氣，也沒有焦急，隻對幕僚點一點頭，淡淡地說：
“兄台數月前來時，學生就說過，此地乃死所而非樂土，唯不惜性命者可以處之。其時兄未肯信，堅要留下。如今兄已知學生所言不妄，意欲離去，那就去吧！”