19世紀的英國鄉村，真可謂是人間天堂，盡管外麵的人是那麼認為，可真正居住在這裏的人卻抱怨聲不斷，赫斯特太太就是一個典型的例子。
赫斯特太太在德文郡已經居住了快20年，自打她和丈夫喬布&8226;赫斯特先生結婚起他們就在這定居了。那位可憐的先生幾年前因染了肺病而與世長辭了，從此便留下他的寡妻孤女們獨自生活。她們的家——米蘭別墅不是赫斯特一家的動產，隻是暫時讓她們居住的，真正的主人是遠在巴黎的希爾曼公爵，他和赫斯特先生是好朋友所以就免費供他們一家居住，可是希爾曼公爵現在已經很老了，可能快要去他老朋友呆的地方了，但他為人卻很和善，經常回到德文郡來拜訪赫斯特太太以及她的女兒們，並且從沒說過要收回房產這樣的話，這當然是在幾年前，現在的希爾曼公爵已經百病纏身，走不動了。如果公爵死了，那麼他所有的財產以及房屋的使用權就歸了他唯一的兒子，這也是那些居住在那裏的人最大的擔心。
米蘭別墅是所不氣派但很高貴的住宅，建築風格有些模仿路易十三的風格。一共有二層，第一層是一見寬大的會客廳以及一些過道長廊，早餐室。要在這裏舉辦一場普普通通的舞會是綽綽有餘的，再加上赫斯特太太一向熱情好客，所以她常常在自己家裏舉辦一場體麵的鄉村舞會，二樓是她幾位女兒的臥室，這座別墅還附帶這一個很大的花園，是平時散步的好地方。整座別墅顯得既溫馨有愜意，可惜這一切都不是赫斯特太太的。
赫斯特太太有4個女兒，個個都出落的十分標致。大女兒卡瑟琳是個迷人的姑娘，足足是個天仙，她才19歲就已經會幫媽媽出些居家過日子的好主意了，她才華出眾，最善於彈鋼琴，她足足可以班肖邦給彈活了！可惜的是，卡瑟琳的膽子太小了，隻肯在家裏與最親密的幾個人暢所欲言，即使是在鄰居家裏，她也畏畏縮縮，所以別人也就都把她當作一個沒有主見的姑娘，可事實卻與此相反。
二女兒名叫路易莎，她與姐姐有有著天壤之別，她走到哪裏，笑聲就傳到哪裏，幾乎一整天，她總是樂嗬嗬的，很愛開玩笑，可就是不知道輕重，往往到了別人忍耐的最大極限，她還是一點也沒發現，這倒不是因為她心地壞，而是因為路易莎不善於察言觀色。
三女兒叫海倫娜，海倫娜一向都沉浸於她的幻想之中，她幻想她是一個出生貴族的小姐，叫喬治安娜，所以有時家人也叫她這個名字，可這再怎麼說也是幻想，她們家的經濟狀況遠遠抵不上一個普普通通的貴族，她認為婚姻主要就是日後生活的保障，如果嫁了一個沒有財產的人，那麼也就完了，這個觀念很大程度上來自她的媽媽。
赫斯特一家還有個最小的妹妹，被寄養在她們的遠親普西嬸嬸那裏，大概很久才回家一次，所以幾個姐妹中她的地位最輕。