海口所。
周鹿卿給督師標兵營副總兵沈炎和蔡元定送行。
“沈副將，李定國召賀九儀回援雲南，他正準備糧草行裝，很快就要離開南寧。”
沈炎有些訝異：“賀九儀的萬餘人馬一走，南寧就空了啊，昆侖關誰守？”
“隻能放棄，謝元汴已在著手南寧、橫州軍民南撤，這次要把鬱江兩岸幾十萬軍民撤空。”
蔡元定：“那欽廉接下來就直麵敵軍了。”
“是，我們會在鬱林天門關、興業縣、永平寨、靈山縣至西鄉寨一線重新拉開防線。”
蔡元定板著手指頭數番號，“欽廉4個練軍鎮1萬兵，加李來亨、李元胤，對廣西線國安以下近3萬綠營兵，能守住嗎？若是廣東再有所動作，我們就麻煩了。”
周鹿卿苦笑，“事在人為。”
沈炎：“左右江道的土司有何舉動？”
周鹿卿微歎一聲，“據我們了解，大部分土司已向韃靼人輸誠。”
蔡元定吃驚地道：“那些土司會不會沿路攔截沈副將？”
“袁立俊確保土司們在賀九儀走前不會動武，所以沈炎你們動作要快。”
蔡元定：“沈兄……”
沈炎平靜地道：“撫台和季通兄放心，我一定把鄭藩使臣安全護送到昆明。”
周鹿卿點頭，“你去我們都放心。”
蔡元定：“要這麼說，沈兄到昆明時，左右江道就已經淪陷了，恐怕隻能喬裝潛回欽州，有風險啊。”
“不，沈炎不必原路返回。”
“恩？”
周鹿卿對沈炎道：“你到昆明後隨李定國中軍行動。”
“那沈兄怎麼回家？”
沈炎輕輕敲著刀柄，語氣依舊很平靜，“回不來算了，在定國軍中與建虜戰一場。青山處處埋忠骨，何必馬革裹屍還。”
周鹿卿側過頭對蔡元定道，“沒那麼糟，沈炎的任務比拚殺更重要，他能不能安全回來，著落在你身上。”
“撫台，我不明白。”
“想想你這趟差事去哪。”
“萬象？”
“沈炎隊伍裏有3個熟悉貢象下路的商人，就是為撤出準備的向導。”
沈炎：“貢象下路是什麼？”
“暹羅和南掌有兩條陸路進天朝，一是車裏宣慰司（西雙版納景洪市）至元江府（玉溪元江縣），經建水（紅河州建水縣）、通海（玉溪通海縣）至昆明，另一條是貢象下路，怎麼走向導會告訴你。”
蔡元定：“若晦有回來的安全通道就太好了。”
蔡元定與沈炎當年合作在廣州偷出惠王子，就此成為莫逆之交，聽說沈炎執行的不是自殺任務，頓時長出一口氣。
周鹿卿：“路是有，安全與否就要靠你了。”
“與南掌有關？”
“正是。”
“大統製隻是讓我先熟悉南掌國情，未指示後麵怎麼做。”
“我先告訴你計劃的開頭部分。”
“請撫台下令。”
“後江李君常正組織一支大商隊進南掌，你率一支雇傭兵給這支商隊做護衛，到萬象後與貿易代表交接，隨後就任聯邦駐南掌公使。”
“公使？”
“這次我們將會與南掌正式簽訂軍事同盟條約，雙方外交關係由貿易代表升為公使級，後江府的李君常會告訴你計劃的第二步。”
“撫台，若晦兄，請放心，我定當不辱使命，替若晦兄守好退路。”
周鹿卿長身一揖，“二位此去千山萬水，路途艱辛，一路保重。”