如果沿著地圖，畫一條北伐軍團進軍路線圖，就會呈現出一條自東向西延伸的斜線。如果按照東王的吩咐疾馳京師，理應走直線才是，但事情卻沒有那麼容易。
礙於鹹豐皇帝防禦力量的集結，林鳳祥和楊越李開芳商量過後還是決定避實就虛，劍走偏鋒。
而在黃河波濤的另一頭，遠在繁華京師的鹹豐皇帝，早已是急火攻心，看著祖宗傳下的家業到了自己手上變成了一堆爛攤子卻無能為力，隻能四處調人又調兵。這些都是要錢的，可是國庫早已經空了！
錢從何處來？隻有加緊稅收征餉征銀，增設額外的稅務，這是一個惡循環，但是現在擺在他麵前的路卻隻有這一條。
南京淪陷，鹹豐皇帝心疼了很久，調錢又調兵用了兩三個月也沒能有機會把南京奪回來。而如今敵人有派出一支勁旅欲渡黃河，鹹豐皇帝馬上在空氣中聞到了危險的味道。
他急忙將收複南京的壯誌放在了第二位，發號施令集結部隊，甚至從揚州外的江北大營抽調人手，一心想要防止太平軍殺到京師。曾經獻計失敗的兵部尚書在此時再次建議，破壞黃河沿岸船隻，讓太平軍無船可用。
鹹豐皇帝的積極防禦，讓林鳳祥放棄了“兵出揚州，沿運河北上”的快捷方案。最後他與楊越李開芳商議後，決定放棄運河，穿越防務空虛的安徽，迅速北上。
而旅途總是充滿了驚喜，太平軍經過的蒙城、毫州一帶，正是撚軍的發源地。
撚，淮北方言，一股，一夥的意思。撚軍的前身叫做撚子或者撚黨，大約興起於明末清初，活躍在皖北，根據地是河南和安徽北部地區，靠販賣私鹽維持生計，經常性與官軍發生械鬥。
林鳳祥率北伐軍團途經皖北、河南，撚子聞風而動，趁勢而起，打破了各自單幹的局麵，逐步自成一軍，走向聯合作戰，配合太平軍的攻勢，被稱為撚軍。
撚軍的興起，使清軍在安徽、河南的防務更是如履薄冰雪上加霜。
林鳳祥攻下毫州後，迅速越過豫皖邊界，不走清軍嚴密防守的山東，而是折向河南，逼近黃河。
北伐軍團的犀利攻勢與風馳電掣急壞了河南巡撫陸應穀，河南乃四戰之地，難以處處設防，陸應穀臨時招募民兵，外加東拚西湊，勉強算是拉起了五千人的部隊。按照鹹豐皇帝給他的指令，趕到了歸德南麵的宋家集駐防，誓死阻擋太平軍北上的勢頭。
楊越建議林鳳祥不要和這陸應穀死磕，派人繞過宋家集襲擊歸德才是良策。
林鳳祥思索之後同意，親率大軍穩住陸應穀，與之對峙，同時命令朱錫坤和吉文元兩人率部繞過宋家集。朝七十裏開外的歸德進發。
朱錫坤在六合縣吃了虧，自知自己不能一而再的失敗，於是謹慎行事，將部下潛伏在歸德東南城外，同時聯絡城中撚軍細作。
正午，驕陽當頭，太平軍不再潛伏，突然開炮猛轟城牆，城內撚軍趁勢響應，打開城門，朱錫坤一馬當先，率領太平軍將士踏破城外清兵兵營三座，順勢殺入歸德城中，全殲城內清兵兩千餘人，繳獲火藥兩萬餘斤，鳥銃抬槍無數。
林鳳祥得知朱錫坤傳來的好消息之後，不再與陸應穀麵對麵的消磨時間，直接無視陸巡撫的大營，率大軍越過宋家集。但林鳳祥並沒有率軍進入歸德城內休整，而是直接率大部前往劉家口，準備以迅雷不及掩耳之勢搶渡黃河。
為確保大部隊後方安全，吉文元和朱錫坤率餘部留守歸德，防範陸應穀。
這陸應穀倒是說來就來，他著了林鳳祥的道之後急忙率部趕到歸德，試圖奪回府城。陸應穀進犯歸德東門，吉文元和朱錫坤率部出城迎戰。
陸應穀回望自己的士兵，連日來回奔波，饑疲交加，加之又缺乏訓練和自信，毫無鬥誌。他心中瞬間就打起了退堂鼓，想要退兵回營休整再戰。
可是歸德不是想來就來想走就走的地方，吉文元和朱錫坤兵分兩路，從兩翼包抄。清軍潰不成軍，狼狽逃竄。太平軍一口氣追殺了三十裏，殲敵兩千餘，繳獲上萬件火藥，騾馬無數。
眼見大勢已去，陸應穀提著布鞋，輕裝上陣，逃向西南，日夜兼程，揚言要去回防省城開封。吉文元和朱錫坤不想討論他是否還有那等信心，見威脅已經消除，就率營趕往劉家口與大軍彙合。眉開眼笑的吉文元和朱錫坤見到的卻是愁眉緊鎖的林鳳祥。