楊思明笑道：“對了，要想打敗對方，首先了解一下對方的實力。如果人家雄兵百萬，我們八萬弟兄非要和人家死磕，那就叫以卵擊石，不知量力。雖然我們這次攻打的是，戰鬥力不強的土匪，但我們還是要摸清對方的底細。以免減少不必要的傷亡。”
此次實戰，兵力相差懸殊，不戰勝負已分。楊思明意在演兵，因此不落任何一個環節。
楊思明問道：“要摸清對方的底細，我們先要幹什麼啊？”
“偵察！”兵將們齊呼。
“大家說的極是。我們這次要清剿的有三個綹子，分別是雞冠山上的熊大海；老爺嶺上的座山雕，石河門的強驢子。雖然我強敵弱，但不仍然不可輕敵，我要挑選三個對雞冠山一帶地形熟悉的、有過偵察經驗的人，前去抵近偵察。”
話音未落，就有十多個士兵跑出來報名。
楊思明一一詢問了一番，最後選出三個精明強幹的士兵，前去雞冠山偵探敵情。
人員已經選定，落選的掃興而歸，唯有一個身材瘦高，小眼睛，長下巴的士兵不肯歸隊。楊思明問道：“你為什麼不歸隊？”
“啟稟總兵！我叫李鐵錘，人送綽號山兔子。家住雞冠山下小於村，自幼和父親上山打獵，對那一帶的地形頗為熟悉，我願意參加此次偵察行動！”說話連貫，幾乎就是一氣嗬成。
楊思明他小眼睛中含著精明之氣，笑說道：“你小子口齒還滿伶俐的？”
“啟稟總兵，我不但嘴快、手快、腳更快！”
楊思明微笑地看了看他，問道：“是嗎？”突然在他腳背上猛踩了一腳，痛得李鐵錘單腿蹦起，捂著腳咧嘴叫痛。
楊思明問道：“你的腿還快嗎？”
眾人哈哈大笑。李鐵錘卻哭聲叫道：“還快個屁吧！腳丫子都要被你踩斷了，你小子出哪門子損招？”
楊思明道：“就你這樣踩一下子腳就哭唧唧的，還想當偵察兵，不合格。”
李鐵錘聽完這話，立刻放下了腳，胸脯一挺，朗聲道：“要讓我去偵察，腳就不疼了。”
楊思明見他有點機靈勁，笑道：“批準你參加這次行動。”
“是！”李鐵錘抱拳一禮，走進三個人的行列。
當下，四個人商量了一番，決定先扮商人走路，後扮獵人上山。一切準備完畢，當日就像雞冠山方向出發了。
雞冠山坐落在海州城的西南部，這一帶盡是崇山峻嶺。匪首熊大海，綽號人廚子，他祖上是苗族生苗，他自小就喜歡愛吃人肉，曾在川滇一帶開設黑點，搶劫財物，殺人吃肉。
後來引起眾多江湖人士不滿，想要除掉他，他探知風聲後，帶著手下幾十號弟兄連夜向北逃竄，後來就占據雞冠山幾個山頭，嘯聚幾百號弟兄，化名為熊大海，在這裏幹起月黑殺人，風高放火，不用本錢買賣的勾當。
中國古時大盜多數愛吃人肉，而熊大海吃人肉與眾不同，他最愛吃人的心肝，用上湯泡著吃，據他說這是天下無雙的美味。
熊大海還不時地自己下廚，用人肉來配菜，煮煎炒炸，味味俱全。無論肥肉還是瘦肉，到了他的手裏無一不是現成材料，配製得可口異常，所以人們都叫他人廚子。
這一帶的百姓，一提起熊大海來，無不談虎色變。
暖陽穀距離雞冠山足有三百多裏地，四個人一路西行，這天中午，天氣特別的炎熱，四個人走得又饑又渴。
一個叫金三的道：“咱們向前再走一段路，遇到路邊酒肆打打尖吧。”
李鐵錘道：“這裏路邊的野店特別的多，咱萬萬不能夜宿黑店。前麵的路也走越寬，估計一定有人家，咱們到住家賣點吃的，灌點水到樹林裏歇著去。”
四個人又向前走了一二裏，發現還見不到人家，心裏合計：這裏有路怎麼不見村子呢？
正在納悶之時，忽聽一陣銅羅響，李鐵錘驚道：“不好，遇到土匪了！”四個人都亮出了腰刀。
四個人四下環顧，隻見南山坡上的樹木不住地晃動，隨即殺出十多個人來，當先兩個大漢，一個麵如黑炭，豹頭環眼，手中握著兩把板斧。
另一個身高過丈，生得是重眉朗目，膀闊腰圓，手中指著一把金雀開山斧，攔住了去路。隻聽黑大漢霹靂似的一聲喊喝：
“呔！此路是我開，此樹是我栽，要打此路過，留下買路財！要不然我這對大斧子管殺不管埋！”
身旁那個使單斧的大漢往手心裏吐了兩口吐沫，把大斧子高高舉起，威嚇道：“把馬匹財物都給我放下！不然我就剁了你們！”