崇禎執政共十七年，至大清開國，恰是一半。皇太極先收察哈爾，再征朝鮮，使李朝俯首稱臣。滿八旗、蒙八旗之後，再建漢八旗，實力日蒸，從此一心西顧。而農民軍自滎陽大會①後，加強了聯絡、協調，隊伍日益壯大。
此後八年，崇禎再無新意，再無建樹，唯有拆東牆補西牆，一日難過一日。調度乖戾，用人不明，自毀長城，難收人心，奸相當朝，良臣殆盡。雖是勉力支撐，但大廈將傾，獨木難支。崇禎十七年三月十九日，李自成攻入北京，崇禎將太子朱慈烺和永王朱慈炤、定王朱慈炯送出，周皇後、袁貴妃上吊自殺，其他妃嬪被崇禎親手一一砍殺，十五歲的長平公主被崇禎砍斷左臂，昏死倒地，崇禎再難下手，留了公主一命。三天後，李自成在煤山找到上吊自殺的崇禎和總管太監王承恩屍體。崇禎衣內搜得一紙，上寫“任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人”。李自成將崇禎、周後、袁妃一同葬入早逝的田妃墓。時內臣不降殉難者還有司禮掌印太監高時明，司禮秉筆太監李鳳翔，提督太監褚憲章、張國元、方正化。
最先出降的是太監。曹化淳打開彰儀門，向農民軍投降，司禮掌印太監王德化率內員三百人至城門外迎李自成。
李自成入城之後，搜得各庫存銀竟達三千多萬兩，金千萬兩。其中戶部存銀僅五十萬兩，其他大多為內帑所貯。李自成逼迫大明遺臣捐錢，嚴拷之下，竟得七千萬兩，其中太監所出與勳戚同，比文武百官多出一倍。
劉宗敏擄明山海關守將吳三桂愛妾陳圓圓，吳三桂“衝冠一怒為紅顏”，引清軍入關。李自成連戰皆北，入京四十二天後撤出北京。
《明史？流賊傳》中評價莊烈帝：
莊烈之繼統也，臣僚之黨局已成，草野之物力已耗，國家之法令已壞，邊疆之搶攘已甚。莊烈雖銳意更始，治核名實，而人才之賢否，議論之是非，政事之得失，軍機之成敗，未能灼見於中，不搖於外也。且性多疑而任察，好剛而尚氣。任察則苛刻寡恩，尚氣則急遽失措。當夫群盜滿山，四方鼎沸，而委政柄者非庸即佞，剿撫兩端，茫無成算。內外大臣救過不給，人懷規利自全之心。言語戇直，切中事弊者，率皆摧折以去。其所任為閫帥者，事權中製，功過莫償。敗一方即戮一將，隳一城即殺一吏，賞罰太明而至於不能罰，製馭過嚴而至於不能製。加以天災流行，饑饉洊臻，政繁賦重，外訌內叛。譬一人之身，元氣羸然，疽毒並發，厥症固已甚危，而醫則良否錯進，劑則寒熱互投，病入膏肓，而無可救，不亡何待哉？是故明之亡，亡於流賊，而其致亡之本，不在於流賊也。嗚呼！莊烈非亡國之君，而當亡國之運，又乏救亡之術，徒見其焦勞瞀亂，孑立於上十有七年。而帷幄不聞良、平之謀，行間未睹李、郭之將，卒致宗社顛覆，徒以身殉，悲夫！
曆朝曆代均不乏良、平、李、郭之輩，唯在上能慧眼識之，任用專篤。遠之棄之已是庸主，而崇禎是貶之逐之殺之。莊烈之敗，首在用人。人人都知諂媚之徒必佞，直言之士必忠，但人人都喜近佞遠直，人性之先天缺陷。成就任何事業，用人都是首務。用對人是關鍵，但也最難。其次在用錢。
明朝末年，一千萬黃金約合八千萬白銀。崇禎朝年稅收不過三百多萬兩白銀。如果把這一億一千萬兩白銀用於招撫、減賦，則起義烈焰可緩甚至可平亦未可知；用於邊事，使將士用命，武器更新，大明王朝當可再苟延殘喘若幹年，何至白白送與李自成？有一種說法，認為崇禎根本不知道帑銀有多少。真是如此，也說明崇禎用人失誤。