一 女獵手
天色將暮，鎮子上匆匆往往的行人們逐漸稀少下來。
街邊“紅牛”小酒館，卻正是一天中最熱鬧的時候……嘈雜的音樂，粗俗的笑話，以及肆無忌憚的大聲調笑，都說明這處酒館絕非正經人應該來的地方。
——確實如此，這隻是一處不大的村鎮，村子周圍散落分布著百來戶人家，都是些農民。光憑當地人本身是肯定支撐不了這麼一家高消費酒館的。實際上，坐在酒館裏的沒幾個是本地人，大多數酒客相貌粗俗，滿臉橫肉，背後腰間或背或掛，大都挎著家夥。
這些並不是軍人，但王國律法允許他們攜帶武器。他們整日間在刀頭上混飯吃，提著腦袋幹買賣，他們接受各種各樣的委托雇傭，依靠傭金謀生。
在阿蘭貝爾王國，這些人被稱作“冒險者”。
僻處小鎮的“紅牛”酒館之所以能吸引到那麼多冒險者前來，就是因為這家酒館還兼營了仕事屋行當：酒館老板定期把客人的懸賞委托張貼到牆壁上，有願意接受的人就在老板這裏登記，領取定金。待完成以後，再到這裏來交付，拿走剩下的賞錢。
應該說這位老板是個非常精明的人，他支付賞金的時候從不拖泥帶水——因為這些錢大部分都會很快回到他手裏。冒險者們錢來得容易，花起來也爽快。反正不知道明天還有沒有命在，拚死拚活換來的錢，轉手就大把花在了酒和女人身上，當然，還有賭博。
所以說，把酒館和仕事屋合二為一，實在是個非常天才的創意——大多數賞金往往還沒出門就又回到了主人的錢箱，冒險者們從不吝嗇。
當然凡事總有例外。此時此刻，胖乎乎的店老板就正在用頗為肉痛的目光注視著吧台前一個青年人，一枚一枚仔細數著剛剛付給他的金屬貨幣——是金幣！
不過這年輕人從來不在酒館裏麵亂花錢，每次拿了賞金都會很快離開。所以店主人才會感到惋惜——這回那些黃燦燦的小天使真要跟他告別了。
黃澄澄的金子著實吸引來不少貪婪目光，但也沒什麼人敢打壞主意。這倒不是說本地治安多麼良好，抑或這些人的素質有多高——其實幹這一行的頗多人渣，偷雞摸狗乃至於殺人越貨都是常事。不過，既然能夠拿到這麼豐厚的賞金，就已經充分說明此人的能力。做冒險者這一行的，眼力都不錯，知道什麼風險不該冒——當然，看一看，過過眼癮那是沒問題的。
“……二……四……六……好家夥，足足十五個金幣啊，這小子賺大發了！”
旁邊某個絡腮胡子數得比那年輕人自己還要用心，人家還沒數完呢，他倒先算清楚了。而他的同伴眼光則更加犀利：
“這些是後續賞金，按慣例前麵還有四分之一的定金，總共二十個金幣的報酬，是團隊委托！隻有團隊任務才可能有這麼高的報酬。”
絡腮胡旁邊，一個身穿皮甲的光頭漢子臉上除了羨慕，還更多幾分欽佩。
“以前看他總獨來獨往，不象是傭兵團長，一個人能單獨做掉團隊任務，那要多高明的本事才行？”
“不會吧，看他年紀也不大。如果單人能做，雇主怎麼也不會發布團體委托啊……也許隻是運氣好，碰上個輕鬆錢又多的差事？”
絡腮胡子的懷疑很合理，這年頭冒險者那麼多，雇主又不是傻子。單人委托，一般行情也就三五十個銀幣，報酬若超過一個金幣以上，那多半是相當麻煩的事情了。若達到兩三個金幣的報酬，那十有八九是需要兩三個同伴合力去做的——雖然那也被稱為單人委托。
隻有那些特別困難，一個人絕對不可能完整的任務，雇主才不得不發布團隊委托，讓傭兵團去做。傭兵團收錢當然要考慮到集體分配的因素，一次十幾二十幾個金幣也就順理成章了。
莫非是哪個敗家子糊裏糊塗，把普通任務當作團隊委托，又偏巧讓這小子碰上了？懷著滿腔好奇心，光頭皮甲漢待那青年人把金幣收入鹿皮袋，像以前一樣掉頭準備離開時，帶著笑臉舉杯招呼了一聲：
“嗨，這位朋友，能請你喝一杯麼？”
年輕人抬頭朝這裏看過來，臉上充滿懷疑和警惕的神色——這也難怪，隨便換個誰，身上攜帶大把金幣的時候卻忽然遭到陌生人熱情相邀，恐怕都會感到緊張的。
而這邊兩條漢子看清楚對方麵容時，也都感到些發暈——雖然沒化妝，雖然發型和衣著都很中性化，但還是一眼就能辨認出，那是個女人！
光頭漢子很快意識到自己的魯莽，自嘲一笑，剛要打消念頭，卻見那年輕女子竟然真朝他們走過來。他們這桌本來就靠吧台很近，待光頭漢反應過來時，對方已經坐到他們麵前了。
這下光頭漢子反而有些尷尬，但既然人都坐下了，總要自我介紹下。勉強笑了笑，他朝對方伸出手去：
“你好，俺的名字叫做卡爾，光頭卡爾——朋友們都這麼叫俺。”
“格雷，捕獸者格雷，我和卡爾是好兄弟。”
旁邊那絡腮胡子也迫不及待作出自我介紹，年輕女子點點頭，並沒有伸手和他們相握，但也總算作出回應：
“艾維爾，獵手。”
腰間皮帶上掛著一口短匕首，身後鹿皮背囊裏插著一張短弓以及十來支箭，確實是一身獵人裝扮。不過，當卡爾與格雷聽到對方自我介紹為“獵手”時，兩人的眼睛不覺都眯了一下。