清乾隆年間，河南鎮平縣有個名叫賈雨亭的商人，一天上午，他正在街上閑逛，發現前麵不遠的十字街口圍了一圈人，好奇地走過去一看，隻見那裏跪了一個年輕漂亮的姑娘，在那兒插草賣身呢！
那姑娘名叫蘭娘，是從外鄉逃荒來到這兒的，隨她一道兒來的還有她父親，父女倆以耍把戲賣藝謀生。前幾天，蘭娘的父親因患病百治無效，死在了一座破土地廟裏，她是為籌錢給老父料理後事，這才插草賣身的。賈雨亭得知此事，擠上前將蘭娘從地上攙扶了起來，說：“姑娘，難得你有這一片孝心啊，你也別難過了，人死不能複生，你父親的後事就由我來替你操辦吧！”
賈雨亭有的是錢，說做就做，他當即請人買來了一口好棺木，按當地最上等的規格替蘭娘將她父親的後事給操辦了。事後，賈雨亭將蘭娘留在了家中，三個月不到，他竟將她許配給自己的兒子賈靖做了妻子。
這件事轟動了整個鎮平縣城。熟悉賈家情況的人都知道，賈家在周圍是數一數二的大戶人家，那賈靖也是附近有名的少年才俊，胸羅渭，學富五車。平時一些有身份有地位的想與賈家攀親的人不少，不知是怎麼一回事兒，那些上門提親說媒的媒人都被賈雨亭給回絕了。此刻，他怎麼竟將從外地來的一個賣藝的女子娶做了兒媳婦呢？
別人還以為這賈雨亭吃錯了什麼藥，但誰能知道他的心裏另有盤算呢？原來，賈雨亭隻有賈靖這麼一個獨生兒子，從小嬌生慣養，十分任性，他擔心自己在百年之後，沒有人能管得住他，日後會吃別人的大虧。於是，賈雨亭一直想找一個善良能幹、又有世情閱力和聰明才智的兒媳婦能管住他。那天他看到蘭娘，一眼看出她是一個不簡單的姑娘，更為她的孝心所感動，就起心想將她納為兒媳，日後好將兒子托付給她，維持下這一份家業。
可是，賈雨亭哪兒能想到，兒子雖然娶了蘭娘，那隻是迫於父命，心裏卻嫌她身份低賤，很看不起她。就在那一年秋天，賈靖到京城趕考，中了個進士，不久便被朝廷派到浙江餘姚當了一名縣令。他嫌帶著蘭娘上任有辱自己的身份，愣是把她留在了老家。
就在第二年春上，賈雨亭因病去世了。賈靖覺得機會來了，當即提出要與蘭娘分手。“蘭娘，”他擔心她會纏著自己不放，對她說，“你知道我不喜歡你，雖然我們結婚有些年頭了，但我們隻有夫妻之名，卻無夫妻之實。隻要你肯走，家裏任何值錢的東西，你都可以帶走！”誰知蘭娘聽了他的話，好像看出了他的心思，大大方方地粲然一笑道：“賈公子，我們這次分手，早已經是我意料中的事了，我雖說身份低賤，但也有自知之明，你放心，我這一走，就決不會再跨進賈家的大門了！”她什麼也不要，懷裏隻揣了他的一紙休書，打理了幾件換洗的舊衣服，衝著賈雨亭的靈牌磕了三個頭，起身頭也不回地就走了。
打發走了蘭娘，賈靖就想托人給自己物色一個名門閨秀做妻子。誰料天有不測風雲，好事還沒有上門，大難卻從天而降了，這是怎麼一回事兒呢？原來不久前餘姚發生了一場百年未遇的旱災，朝廷撥下了一批救災款，卻被浙江巡撫馮子材給攔截下來，與一批貪官私分了。賈靖又氣又急，上文馮子材要與他討個說法，誰知那個姓馮的惱羞成怒，行文朝廷，竟誣陷賈靖私吞了救災款。乾隆一怒之下，當即下旨，要馮子材立即逮捕賈靖，沒收他家的全部財產，同時並將他判成了死刑。
賈靖想不到自己為民請命，竟落得這樣一個下場，有心想托平日與他交好的朋友替他鳴冤，卻沒有一個人肯來牢中看望他。就在臨刑的前一天，絕望中的賈靖正準備閉目等死時，半夜時分，突然有一條人影自牢門外越窗而進，抬手一掌就把他打昏了過去……