那一紙安民告示看上去已經很爛很舊，但被人小心翼翼地從城牆上撕下後又小心翼翼地撫平——那兩個人在看告示上的話。告示上也沒說什麼別的，隻不過是幾個文筆粗劣的句子：
酒泉守尉遲行告四方百姓：今捕獲無法無天、殘民害國馬賊首領一名。該賊怙惡不訓，妄自尊大，背德逆行之處不知凡幾，實罄竹難書其惡。今遭捕獲，尤不知悔改。特定於三日後酉時於城外小校場就地正法，以平民憤，以儆效尤，特此布告。
這告示是三日前貼出來的，滿酒泉城象隻這一份，看告示的人找了小半天才找到。官府抓到賊人，一向喜歡大張其鼓，芝麻粒大的功勞恨不能都誇成西瓜大，今日捕到一個馬匪，怎麼反而悄然行事了？
看告示的兩個人一個大約二十八九歲年紀，另一個隻有二十出頭。二十八九歲那人濃眉闊口，一雙眼珠裏微微泛出古怪的黃色，象很少有人會有他這樣顏色的瞳彩；另一個二十出頭的小夥子在這近四月的天氣裏，倒空心穿了件羊皮襖，領口處露出一身淺醬色的筋肉，十分結實。那個年紀大些的人卻是個成名人物，關上之人給他起了個綽號，叫“豹眼”施榛，他身邊二十多歲的小夥則名叫喬華，人稱“草尖狼”。這時施榛正一臉鬱悶地低頭沉思，那小夥兒喬華性子急些，等了一會兒按捺不住，口裏急急道：“四哥，你看，這是真的嗎？他們抓住的人真會是二哥嗎？”
他象是不習慣自己思考——也是，在這麼聰明的四哥麵前，他早已養成不再動腦的習慣。那被呼為四哥的施榛不由皺了下眉——五弟喬華這麼問，他也不知道如何回答好，隻有苦笑道：“我也不知。照酒泉守尉遲行一向的行事風格，是個咋咋呼呼、唯恐天下不鬧的人，這次這麼冷靜要處決一個犯人，怎麼看都有點不對。——看他們這偷偷摸摸的處決方式，倒象真捉住了什麼頂重要的人物，怕處決時引起麻煩似的。可要說那些草包真捉住了二哥，打死我我也難以相信！”
這一年原是大唐武德九年，還是高祖李淵在位。那唐高祖李淵自從隋大業十三年起兵之後，以自身謀略、加上幾個兒子的驍勇，短短數年、即已平定天下，一度亂糟糟的漢家山河重又有了些休養生息的跡象。酒泉地處甘肅西北，側近玉門，本是屯兵重地，也是滋擾多事之區。隋朝末年出的一十八路反王，七十二處煙塵如今雖已灰飛煙滅，但猶有一股自隋末以來一直就盤距在弱水、石板井一帶甘蒙交界處的邊塞英雄仍然縱馬馳騁著，他們就是號稱“折衝五騎天下馳、草上沙中任我飛”的鏡鐵山五義。
之所以號稱鏡鐵山五義，是因為那鏡鐵山原是他們結義的地方。鏡鐵山位於祁連山西部，稱得上窮山惡水、神奇鬼博。當年張九常、李波、馬揚、施榛，喬華五人就於鏡鐵山結義的。其時正當隋末，天下板蕩，他五人為人仗義，除於亂世中憑一身本事自保宗族外，更能扶危濟困，這些年也闖下了偌大聲名，所謂“人的名，樹的影”，這五人的名號在甘陝一帶，可說是無人不知無人不曉的。
所謂“草上沙”是指一個馬場。那馬場地處石板井一帶，方圓甚廣，但土瘠草矮，並不是個養馬放牧的好去處。但一個地方有利就有敝、有敝也會有利，別看“草上沙”被人稱為沙場子，養出的馬繁衍艱難，但那苦水矮草，卻滋養得馬兒極有耐力，一匹匹雖身骨瘦硬，但極善長途驅馳，在西北一帶可是大大有名。這馬場原是張九常所經營，五人結義後，他們各帶家鄉父老，就會聚在一處。五人中數張九常年紀最大，他為人長厚，德行素著；老三馬揚則性子輕駿，生得腰如猞猁，臂似猿猱，一身馬上功夫，可稱塞上無敵；老四施榛則以機智多謀名聞於世，‘豹眼’之稱，不隻因為天生夜眼，也為他斷事極為明利；而結義時年紀最小、才隻十四五歲的喬華卻是最有血性，於千軍萬馬中也是赤膊上陣、衝鋒斬將、略無懼色。這四人性格互補，本已個個稱得上頂天立地的漢子，何況更有個深謀遠慮，胸懷大誌的李波。說起來，鏡鐵山五義中，享名最盛的還數二哥李波。李波出身名門，據說遠祖為雄距邊關的漢代名將李廣。他幼承家傳，長遇名師，不說甘陝一帶，就是放眼天下，他也稱得上一個難得一見的傑出人物。五義這些年馳突塞外，倒沒有什麼爭奪天下的大誌，主要是李波曾道：“一將功成萬骨枯”，不忍將天下萬姓的白骨堆積就自己的功業。但他們也絕非怯懦，當年薜舉父子盤距於天水一帶，殘民無數，鏡鐵山五義就曾與之無數次惡戰，救得邊民無數，至今塞上百姓還多感念他們的恩義。這次施榛與喬華之所以星夜趕來酒泉城看這麼一個告示，實是為一樁不得已的苦衷——那就是：他們五人中最具才氣最有號召力的李波居然在一月之前忽然失蹤了！至今人影全無，這當然是了不得、不得了的大事，更何況近來“草上沙”正麵臨十餘年來從沒有過的大關口，極待他深謀遠慮的抉擇，可他卻不知何處去了，叫人怎能不急？