東漢章和二年，即公元88年，漢章帝劉炟（da）去世，在位13年。
其四子劉肇（zhao）繼承其皇位，為漢和帝，尊嫡母竇皇後為太後。
和帝年幼，竇太後臨政。她把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發布誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；弟弟竇景、竇環均任中常將，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。
竇太後將政權統於自己一人之手，獨斷專橫，強予決策。對於伐北匈奴，尚書、侍禦史、騎都尉、議郎等等都極力上諫，甚至指責太後“奈何以一人之計，棄萬人之命”，也沒有擋住太後為袒護竇憲而出兵。重創北匈奴後，是否繼續設立北單於，朝臣堅決反對，但由於竇憲奏請設立，太後不顧大多數人反對，而“竟從憲策”。
竇太後還把大批竇氏家族子弟和親朋故友，任為朝官或地方官，從而上下勾結，專權放縱，報複打擊，為所欲為。其弟弟竇景放縱奴仆胡作非為，甚至白天公然攔路搶劫，侮辱婦女，而“有司莫敢舉奏”。
竇氏為維護專權，安插了大量黨羽，因此朝廷上下多有附臣與親信。當初，和帝在長安召見竇憲，朝臣甚至議論稱之“萬歲”，尚書韓棱憤怒指責“禮無人臣稱萬歲之製”，才算止住了這場鬧劇。這一方麵說明竇氏權勢的貴盛，另一方麵也說明時臣趨炎附勢的風氣。因而，和帝執掌政權後，立即清理竇氏殘黨餘孽，太尉宋由因為竇氏黨而被罷免，後自殺。其他親朋故舊，凡是依仗竇家的關係而做官的，統統被罷免回家。
竇憲還養了許多刺客，實行暗殺政策，謀害那些具有宿怨私仇、持有不同政見、可能危害竇氏的人。在漢明帝永平年間，竇憲的父親竇勳犯罪，韓紆審理此案，考實竇勳坐獄被誅。竇太後當政時，韓紆已死，竇憲即派刺客刺殺了韓紆的兒子，並帶回他的首級拿到竇勳墳上祭奠。周榮為尚書袁安府吏，袁安上書言竇憲驕縱、竇景腐敗、不宜立北匈奴單於等奏議，均出自周榮之筆。竇憲門客徐齮非常嫉恨他，於是當麵威脅他。
漢和帝劉肇逐漸長大，也越來越懂事。這對日益膨脹的竇家權勢不能不形成威脅。於是竇憲便與女婿郭舉及其父郭璜、部下鄧疊及其弟鄧磊等，共同謀劃企圖殺害劉肇，篡漢而代之。
這時14歲的和帝暗中得到消息，知道了竇憲的陰謀，他感到必須盡快製定對策，否則後果不堪設想。可是，滿朝廷都是竇家的人。雖然也有如司徒丁鴻、司空任隗、尚書韓棱等可以信賴，但竇氏兄弟已經限製了皇帝不能與內外大臣直接單獨接觸，隻有宦官在身邊伺候並內外傳遞信息。和帝經過觀察，覺得隻有中常侍鉤盾令（負責宮內河池苑囿的宦官）鄭眾可與商量，一則鄭眾服侍多年，對皇室一直忠心耿耿，比較可靠；二則此人謹慎機敏，很有心計，可以出謀劃策。於是，和帝趁別人不在，與鄭眾說了自己的想法。鄭眾早已看不慣外戚勢力的橫行霸道，也勸和帝早下手為強。
此時，竇憲正鎮守涼州，如果京城有變，他必然領兵叛亂。為減少損失，保證成功，和帝下詔令竇憲來京輔政，先行調回竇憲。同時，要參照前朝《外戚傳》，試圖從文帝誅薄昭、武帝誅竇嬰、昭帝誅上官桀、宣帝誅霍禹等事中學習經驗。於是密令清河王劉慶從千乘王劉伉處借取《外戚傳》，令鄭眾從中整理勾稽。一切準備停當，竇憲、鄧疊等也回到京師。
抓捕竇憲的前一天晚上，和帝親自禦臨北宮，命令司徒兼衛尉官丁鴻，嚴兵守衛，緊閉城門；命令執金吾、五校尉等，分頭捉拿郭璜、郭舉父子和鄧疊、鄧磊兄弟，清除了外圍。第二天，派謁者仆射直入竇家，宣讀詔書，收回竇憲的大將軍印綬，改封為冠軍侯，並限令與其弟竇固、竇景等各回封地。郭璜等人下獄處死，和帝感念竇太後的養育之恩，沒有公開處死竇氏兄弟，回到封地後皆迫令自殺。四兄弟中隻有竇環沒有參與策劃謀反，被免了死罪。漢和帝成功奪回政權，再現了漢宣帝劉詢誅霍禹的故事。
此時，劉肇僅僅隻有10多歲，作為一國之君的他還沒有皇後......