少林寺玄字輩有一弟子，法號玄易，於六年前出寺雲遊。
三年內，他訪遍天下，打聽到不少江湖中事。回少林後，眾師兄弟們見其出遠門許久，便向他問起江湖之事。玄易心中捋了一番，將江湖武林分為“一世家，二泰鬥，三大幫，四名門，五大派和六大俠”六部，每逢閑暇時分，少林玄字輩的弟子們聚在東禪房前院，聽玄易述江湖事。
“一世家”乃指長安柳下世家，上代莊主柳下長鶴武功蓋世，江湖人稱刀神。其與夫人雲伊人生有六子，五子柳下無終繈褓之中便不幸夭折，餘下五人分別為長子柳下無塵，次子柳下無非，三子柳下無澤，四子柳下無芳，六子柳下無痕。柳下長鶴師不僅精通刀法，今世無人能破的五行劍陣也由其所創。五行劍陣為五人陣，柳下長鶴膝下五子各占一行，五行劍陣一發動，依據五行相生之理，無可擊破要害處。
十六年前，正值柳下世家風光無限之時，柳下無塵因病而逝，一年之後，柳下無非在仙女湖慘遭殺害，正在閉關修煉的柳下長鶴聞訊後走火入魔，從此退隱江湖，再過七年，六子柳下無痕下毒將其毒死，殺死生母雲伊人，奪走家傳寶刀龍骨刀及數神兵後轉投江湖邪幫破生門。如今，雖柳下長鶴已故，不世陣法五行劍陣已傳續下代，現莊主柳下無澤在江湖中威望極高，江湖中仍是無一名門世家能與其爭一日之長短。
“二泰山北鬥”顯指少林寺與昆侖派，中原武林各門各派的內功心法無一不出自於此兩派。少林達摩祖師在達摩洞中修行之時，采用壁觀的方法參禪，長期靜坐，難免困倦，便起身活動筋骨。達摩祖師圓寂後，少林僧人在洞中發現了一個鐵盒，鐵盒為防濕氣侵蝕用蠟封住，後僧人們用火烤將此打開。鐵盒中有兩部梵文經書，一本是《易筋經》，另一本叫《洗髓經》。時少林內有少位僧人對梵文一知半解，各自參悟解讀經書，依法修煉，致日後少林武功數不勝數。幾百年來，隨著少林俗家弟子出入，少林武功傳入民間，為今大多習武之人所用。
昆侖派創派已久，最早起源於秦時始皇帝年間，時始皇帝焚書坑儒，百餘道家弟子逃上昆侖山，後創昆侖派。百餘年前，昆侖險些因派內分歧而致滅派，時派內有兩大主張：其一主張立教，奉老子為教主，教化弟子，崇拜仙人，規定儀式與節日，煉丹以求長生不死；另一主張承老莊之誌，清虛自守、無為自化、萬物齊同、道法自然，逍遙自在，昆侖弟子中十有八九為此主張，無奈時任掌門黃道子主張立教，將此主張百餘人逐出昆侖派。百餘弟子下昆侖山後，有十餘人另上天山建天山寒殿，其餘之人回中原而創無為派。
“三大幫”分別為破生門，天門幫與飛羽幫。幫派原是些山賊強盜行惡聚集之地，前朝末年，諸侯割據，江湖匹夫和無門無派的低手為求亂世中保命而聚眾立幫，一時間，多少幫派叢生，天門幫和飛羽幫亦建於當時。新王朝建立後，雖戰事漸去，江湖武林卻因幫派廝殺而動蕩不安，天門幫、飛羽幫在內的八大幫依靠吞並草寇山寨和小幫派逐步擴大勢力。隨後，破生門創立，短短數年內，破生門吞並數十大小幫派，形成與天門幫和飛羽幫鼎立之勢。三大幫相互製衡，幫派鬥爭短暫平息。幾年後，昆侖道士方一鳴、天山四醜和邪神柳下無痕加入破生門，三足鼎立之勢被打破，破生門獨占鼇頭。幫派之爭再起，天門幫和飛羽幫聯合中原各幫才勉強守住陣地。
“四名門”乃指江南四大名門，前朝末期，中原名門世家為避朝野權力之爭，遷居江南，僅僅蘇杭兩地，便新建近半百所名門園林。江南四大名門之說，緣起花間派。花間創派近兩百年，初代掌門名為李庭芳，乃當時皇帝胞弟。因癡迷武學與琴棋書畫，李庭芳放棄高官權位隱居在蘇州西北郊的虎丘上，不少江湖上文人雅士慕名而來，在虎丘上比武對酒吟詩撫琴。後在眾人提議之下，李庭芳創了虎丘花間派。
百餘年來，花間派內文墨琴韻風氣未斷，花間派的弟子們無不精通詩詞書畫，皆是氣質絕然的俊男美女。蘇杭兩地的名門公子哥們為獲花間女弟子芳心，在虎丘塔前演武獻技，因彼此鄙夷不屑，為決高低而大打出手。時任花間掌門的唐婉下令驅逐外人，眾人仍留在花間山門前不肯離去，其中幾位還立下生死決鬥之約。見勢愈演愈烈，唐掌門隻好通告天下：六月十五邀各大名門來虎丘花間賞花比武，比武前四名者稱為江南四大名門。賞花比武會十年舉辦一次，最近一次在八年前，憑著葉鋒一枝獨秀，葉府位列四大名門之首，其餘三大名門分別為蘇州李園、揚州王莊和江寧陶居。