老人火
木曾深山中
有名曰老人火之妖物
欲施水滅之
則火勢更形猛烈
須覆以獸皮
則火與老人將悉數煙滅
繪本百物語·桃山人夜話卷第二/第十二
[一]
距當年那災厄之夜後正好過了六年的夏季，山岡百介再度造訪北林領內。
不同於六年前，這回他悠悠哉哉地花了兩個月的時日，享受了一趟悠閑的旅程。
雖說是悠閑，但旅行本身就是件危險的事兒。如今雖不再聽聞有人遭山犬野狼襲擊，但攔路打劫、討買路財、偽裝旅客順手牽羊的土匪依然不絕於途，再加上日子愈來愈不好過，時局絕稱不上安穩。有消息靈通者宣稱世間將有劇變，且改變的規模勢必將涵括全國。雖不能將治安敗壞歸咎於這傳言，但坊問百姓紛紛議論時局將產生何種變化，感覺上時光也流逝得更快速了。原本就生性慵懶、不擅交際，如今欲追上時局變化，更是教百介深感力不從心。
即使如此。
如今畢竟不同於六年前，無須擔心後有追兵，亦無命喪凶賊刀下之虞，更沒有必須得隱匿身分的旅伴同行。再加上這回旅費充沛，故得以騎馬乘轎，亦可上差強人意的客棧投宿。這回的旅程，百介終於得以在大街上安然前行。
不過，這趟旅程對百介而言，也並非一路都走得心曠神怡。心中其實是百感交集。
在過去的六年裏，百介經曆了極大的變化。
約兩年前，百介的戲作終於得以付梓。
有賴大阪出版商十文字屋仁藏的斡旋，書竟也頗為暢銷。但其內容畢竟是世間人情，別說是百介念茲在茲的百物語，甚至就連怪談都稱不上，因此也沒教百介感到多少興奮。但若要說是毫無成就感，其實倒也不盡然。
雖然沒有書寫上的愉悅，但畢竟有幾分伴隨銀兩而來的歡欣。
此戲作為他帶來的收入之高，絕非昔日撰寫考物時的酬勞所能比擬。對長年心不甘情不願地當個吃軟飯的隱居少東的百介而言，這的確是個新鮮的歡喜。
再者，他的成就也教店家內的眾人歡欣不已。生駒屋的大掌櫃夫婦認為這下對過世的東家終於有個交代，不僅在佛壇前虔誠膜拜，甚至誇張地舉辦了一場宴席慶功，宴席上還擺滿了未去頭尾的鯛魚(注1)。不過是一本閱畢即拋的閑書，竟然教大夥兒如此小題大作，著實數百介十分難為情。
此事也教百介那身任八王子千人同心的哥哥，亦即山岡軍八郎歡欣不已。聽聞百介自謙這不過是本無用閑書，竟回以一紙檄文，力陳閑書亦是不可輕忽，宜以此為墊腳石晉身文人之林，好讓家姓山岡千古流芳。
百介對家姓、名聲本無矜持，對此戲作之內容與文筆亦是多所顧慮，深恐此書或許可能牽累山岡一家，絕無可能名傳後世。為此，百介在本書付梓之際，還刻意用了個筆名。
不過，眼見唯一的親人如此欣喜，的確也教百介倍感欣慰。
原本習於隱居避世、終日遊手好閑的百介，這下終於意識到非得好好幹點兒活、賺幾個子兒不可了。
一本書賣得好，生意自然接二連三上門。不過出版商們委托他寫的，淨是些空洞無趣的世話物(注2)，沒任何一個是百介想寫的東西。反之，每當百介詢問能否寫些奇聞怪談時，便悉數遭到對方婉拒。
因此即便不願迎合俗世所好，百介也僅能依照出版商的要求，辛辛苦苦地撰寫了幾篇戲作。
雖不至於心不甘情不願，但畢竟不是自己想寫的東西，寫起來也算是苦行一樁，但百介還是耐著性子寫下去。長年對汗流浹背、辛勤工作者心懷愧疚的百介，總認為工作愈辛苦，便代表自己愈有出息。
雖然有的叫座、有的不然，但風評倒是都還算差強人意，讓他終於無須再仰賴店內眾人照料，也能填飽自己的肚子。以前從沒人勸他成家，最近也開始執拗地逼他討個老婆。雖然為顧及體麵，或許真有個家室較為穩當，但百介對此依然是躊躇不已。畢竟不論怎麼看，撰寫戲作都不像個穩當的差事，倘若討了個老婆進門後，哪天突然不再有生意上門，百介豈不成了個不負責任的丈夫?
此外，百介也有幾分猶豫。
至於是為了什麼猶豫，百介也不清楚。不，或許是自己也不想弄清楚罷。
這可說是一種逃避。
不過在旅途中，百介為此作了一番思索，也得到了答案——這應是個關乎覺悟的問題。
自己該以何種心態活下去的覺悟。
這是個他遲遲下不了的覺悟。
與又市一夥人相識，數度與這夥人同進退，已有一隻腳踏進了黑暗世界的百介，在那段時日裏不時徘徊於明暗之間。過了幾年曖昧不清的日子，遲遲無法決定自己是該棄暗投明，還是棄明投暗?僅能渾渾噩噩地跟在這群匪類後頭，窺探那頭的世界一眼，再回到生駒屋的布簾與哥哥宮位的保護下，在這頭過著舒舒服服的日子。
身處晝夜之間、宛如黃昏或拂曉般的蒙朧之地，這就某層意義上甚至堪稱卑鄙懦弱的處世態度，對生性窩囊的百介而言，魅力可謂不小。
不過。
這夥人的蹤影，如今已不複見。
小股潛又市自百介眼前消失，至今已過了兩年。
宛如原先就在等待百介事業有成，待他的戲作一付梓，又市就毫無預警地從百介的生活中銷聲匿跡。至於山貓回阿銀、算盤名手德次郎、禦燈小右衛門——
這些原本圍繞著又市生息的同夥們，也悉數消失無蹤。
兩年前的確曾發生了一件大事。據傳，當時在黑暗世界裏，曾起了一場驚天動地的大衝突，就連百介也知道，江戶和京都之間曾發生過一場規模龐大的殊死鬥。不難想見其中必有位高權重的黑手在幕後撐腰，而且個個都是令這群不法之徒難以招架的大人物。
百介曾耳聞事觸治平為此丟了性命，雖然就連喪事也沒辦，多少教人感到真偽難辨，但根據一位與又市一夥人交情匪淺的陰陽師的證言，那麵目可憎的老頭的確已在當時命喪黃泉。
此外，京都那夥不法之徒的頭目十文字狸——亦即為百介與江戶的出版商斡旋的十文字屋仁藏，也是沒來得及見到百介的戲作付梓便告亡故。就連治平這種老滑頭、以及十文字狸這等豪傑部落得壯誌未酬身先死，這場衝突想必是十分激烈。
不過。
百介聽說，最後的贏家還是又市。
至於又市是和什麼人、以何種手段、為了什麼事抗爭?到頭來還是沒能打聽清楚。就連治平都賠上了性命，或許結果僅稱得上險勝。但在這等人的世界裏，能活下來的便是贏家。既然又市和阿銀都保住了性命，贏家還是非他們莫屬。
隻不過贏是贏了，這夥人竟就此銷聲匿跡。
頭一、兩個月，百介還沒放在心上。
到了第三個月，百介便開始抱怨起又市的無情了。
他原本以為又市想必又在幹些什麼見不得人的勾當，抱怨為何不幹脆邀自己也湊個一腳。雖然即便湊個熱鬧也幫不了什麼忙，至少讓自己增長點兒見識。
他也曾上麴町的念佛長屋，卻發現長屋早已退租了。向棺材匠泥助打聽，始終也沒能問出個所以然。
半年過去後，百介終於也開始擔心了。
他懷疑，又市是否對已是小有名氣的自己開始有了點戒心。
畢竟又市平日不宜拋頭露麵，深知自己終生都得隱姓埋名，如今見到百介終得嶄露頭角，或許也不想對百介有所連累罷。
倘若真是如此。
那麼，就忘了這交情罷。
原來就是這麼回事。
實際上，百介在庸庸碌碌中度日，不時也會忘了又市以及其他屬於另一世界裏的人。
到頭來一年、兩年過去了，他都沒再聽見又市的鈴聲。這段期間，百介可說是拚了老命搖筆杆子，寫起東西來根本沒餘力想其他事兒，但不時仍會在刹那間憶及。
這種時候——
百介便感到分外寂寞。
這寂寞，並非出自見不著又市。
而是不想教他們給遺忘。或許這寂寞，其實就來自教人給遺忘的失落。
倘若一個人在明處過日子，不僅瞧不著暗處的景況，也沒必要窺探。
過去那一切仿佛不過是場夢，近日他甚至有種一切都沒發生過的錯覺。
隻不過……
這段過去既非夢，也真的曾發生過。
百介的確曾行遍諸國，助這夥不法之徒布置過一些裝神弄鬼的局。
但在表麵上的生活中，百介總是強迫自己當這些事都沒發生過。的確，若想正正經經地過日子，或許此類經驗完全派不上用場，反而隻會造成阻礙。因此還是忘了比較好。事實上，百介還真把不少事都給忘了。
每當想起這些原本已為自己所遺忘的過去，一股無以名狀的失落感就會在百介心中湧現。
由於心中已有覺悟，這些生息於夜晚的家夥，是絕無可能在堂堂白晝露臉的。
欲於白晝中生息，也需要有同樣的覺悟罷。
百介就是少了這覺悟。
總希望能永遠在黃昏時分徘徊。
百介終究是個模棱兩可的小鬼頭兒。之所以不想成親，或許就是這個性使然。
這回出外雲遊，暫時遠離日常生活，百介再次體認到自己原來有多窩囊。今回雖得以在大街上悠遊，百介仍不禁懷念起凶險的暗巷。
雖未聞一聲鈐響，但百介仍心懷一絲期待。
[二]
在約兩個月前的四月中旬，北林藩屋敷遣使造訪了位於京橋的生駒屋。
當時佇立店外的，是一名身穿襪的武士。見到這位畢恭畢敬的訪客，生駒屋從上到下都大為緊張，隻能將其請入店內的座敷上座，誠惶誠恐地請示來意為何?未料這位訪客卻表示，自己乃為麵見大名鼎鼎的戲作作家菅丘李山先生而來，這回答教大掌櫃為首的眾人再度大吃一驚。
菅丘李山正是百介的筆名。
“菅”、“丘”為“介”、“岡”的同音字，“李”原意為與“百”諧音之酸桃(注3)，再加上一個“山”字，即可解出此名乃源自山岡百介。身為百姓的百介本無姓氏，故山岡百介同樣是個筆名，但就是不想用於此途。
使者是個年輕武士，名曰近藤玄蕃。
此人生得是眉清目秀、相貌堂堂，雖然這武士的實際年齡或許不若外表年輕，但顏麵五官仍不失稚氣。
看來此人應較自己年輕個兩、三歲罷，百介心想。
“在下今日乃為麵見菅丘先生而來，如此冒昧叨擾，還請先生包涵。”
近藤雙肩緊繃地低頭致意，百介亦輸人不輸陣地回以一個額頭幾乎要貼到榻榻米上的禮，同時開口道：
“大爺太抬舉了。小弟不過是區區一介閑書作家，平日靠撰寫戲言糊口，絕不配教貴為武士者如此多禮。”
先生客氣了，近藤說道：
“在下曾聽聞菅丘先生於六年前我藩遭大災厄所襲之際，千裏迢迢自江戶趕赴我藩，拯救了城代家長樫村兵衛之性命。先生對我藩恩同再造，對在下而言亦是個恩人——”
“小弟不過是碰巧身處該地罷了。”
這倒是真的。先生客氣了，近藤說道：
“據聞在那場災厄中，前任藩主北林景亙大人隻身攬下一切凶神惡念，犧牲一己解救了藩主與領民——”
對外的確是這麼解釋的。
不，說是對外，也僅限於北林領內。在遙遠的江戶坊間，則傳說由於藩主褻瀆鬼神，故為妖魔鬼怪施咒所殺，但兩種說法均將此事視為一場除了天災之外別無他法可解釋、導致前藩主殞命的異變，唯一差異僅在於一方將導致主緘坍塌的大災害歸咎於前任藩主無德，另一方則將僅有少數死傷歸功於前藩主的人德。
而直到這起紛擾完全落幕，百介才了解又市的本意。
即使發生了如此驚天動地的大騷動，又有相關流言四處流傳、甚至還發生了主城半毀、藩主猝死等慘禍，幕府對北林藩竟沒有做出任何懲處。對由景亙之養子北林義景，亦即曾為北林藩士之久保小彌太——真實身分乃前上上一任藩主的正室阿楓夫人之弟——繼任藩主一事，也未曾有任何刁難。
不論其死因是否真為妖魔詛咒，幕府也當前任藩主的確是意外身亡：畢竟災害已嚴重到山崩地裂的程度，怎麼看也不可能是人為。此外，也不知足該說是幸運還是設想周到?將繼任藩主的義景公被納為養子一事，也是在事前便已向上通報，在手續上找不出任何問題。再者，即使有源自饑饉與治安惡化的財政窘況，到頭來又發生了這場大災害，但這些危機都因發現金礦而奇跡般地獲得了解決。既然此藩的經營危機已不複存在，幕府也無法找碴；畢竟已找不到藉口繼續幹涉其內政。
北林藩就此得以浴火重生。
而百介從頭到尾都隻在一旁作壁上觀。
“小弟不過是為了稍稍見識那駭人妖魔，而滯留貴藩罷了——”
見到百介如此執拗地誇示一己的無能，彬彬有禮地應對了好一陣子的近藤，到頭來也隻能屈服，羞怯地表示——若先生如此堅持，在下也無話可說。
這教百介覺得自己彷佛受了責備，隻得改變話題，盡可能有禮地請教近藤此番造訪的理由。但近藤似乎不過是奉命前來的，也問不出個所以然來。
“不知菅丘先生可知道那位修行者如今何在?”
近藤問道。
“修行者?”
“即那位浪跡天涯、事先察覺我藩將降災厄，以法力無邊之護符自死魔手中拯救藩士領民的修行者。”
他指的不是別人，正是又市。
“大爺有事找那位法師?”
“是的。六年前在下已於領地內仕官。事發當晚亦依該修行者指示避忌，方能毫發無傷地度過劫難存命至今。自那場災厄結束後，那位修行者旋即如雲霧般消失無蹤。雖曾出動所有領民四處搜尋，但仍是一無所獲。”
這——
倘若如今要找，也同樣找不著。
又市的行方，百介自己也想知道。
“或許知道該上何處尋人的東雲右近大人，在離開我藩後亦告行方不明——”
“就連右近大爺，不，東雲大人也……?”
右近在六年前辭去職務，離開了北林。
據說在那場慘禍後，右近仍滯留北林，協助城代家老樫村重建該藩。也曾聽說由於其當時貢獻卓著，再加上著眼於其高強武藝、忠肝義膽，北林曾開出超乎行情的優渥條件延攬，但右近卻拒絕收受北林藩的俸祿。雖然樫村亦曾強力挽留，卻仍無法教右近回心轉意。
樫村認為自己理應為右近所遭逢的慘禍負責，因此欲竭盡所能略事補償。但對右近而言，要在愛妻喪命的土地上落腳，內心必是有所抗拒。
“東雲大人後來上哪兒去了?”
“僅知大人曾到過丹後(注4)，後來便音信杳然了。”
近藤回答道：
“事到如今，除了請教菅丘先生，已是別無他法——”
且慢，百介打斷了他的話說道：
“十分遺憾，這小弟也不清楚。那位法師——”
真的如雲霧般消失無蹤了。
是麼?近藤頹喪地垂下了頭。
想不到這回答竟教他如此氣餒。
“……若無任何不便，可否煩勞告知大爺您欲尋訪那位法師的理由，看看小弟是否能幫得上任何忙?”
“噢——”
近藤有一瞬間麵露遲疑。
“實不相瞞，城代家老樫村大人他——”
“樫村大人怎麼了?”
“目前因罹患某種不明的疾病而臥病在床。由於事發突然，對樫村大人一直信賴有加的藩主義景公因此至為痛心。”
“樫村大人他——”
百介憶起了樫村的臉孔。
不過這位老武士矮小的個頭一在他腦海裏浮現，百介便趕緊打散這教人懷念的身影。
因為百介僅見過樫村身穿喪服的模樣；還真是不吉利呀。
“此事還請先生萬萬不可張揚。”
近藤悄聲說道。
可有什麼隱情?百介探出身子問道，近藤則端正坐姿回答：
“在下認為義景公的確是個明君。”
這種事有什麼好隱瞞的?
“即使年齡和在下不相上下——噢，雖然拿王君與一己相較實在不敬。不不，藩主大人那光明正大、對轄下臣民一視同仁的仁德，教在下著實是佩服之至。領民不分貴賤，對藩主殿下亦是虔敬仰慕。不出六年便徹底掌握民心，實非常人所能為。”
現任藩主義景公原本也是個藩士。而且若追溯到更早以前，還曾是可能繼任某藩藩主的嫡子，但卻隨生母一同遭逐出藩國，生母歿後又為禦家人所收養，可說是度過了一段奇妙的前半生，想必也曾吃過不少苦。因此如今對臣民如此體恤，似乎也不難理解。
“隻不過……”
近藤再度壓低了嗓門說道：
“在他藩與幕府眼中，我藩主君不過是個剛入行的小毛頭。”
不可張揚的原來是這件事。
總之，外界對此有諸多閑言閑語，近藤說道：
“即使沒這些議論，我藩畢竟是個小藩。如今雖有些許金礦可采，對財政的確略有助益。但之前畢竟還是個百姓得靠啃食山林充饑的窮藩，如今也得致力於主城之重建、擴張金礦開采；仍有堆積如山的問題尚待解決，而且每件均須耗費龐大人力財力。由於經驗匱乏，光是采礦一事，便教我藩傷透腦筋，故直到前年，方得以開始延攬工匠、正式采掘。不論能采到多少金礦，財政依舊難有改善。雖不同於六年前，如今全藩臣民對將來均抱持期待，故能安心度日，不似往昔任憑國土荒廢，但境況絕稱不上富裕。隻不過，外界對我藩仍是多所誤解。”
“難不成外界將貴藩視為暴發產?”
正是如此，近藤頷首回答：
“外人正是如此看待我藩，並屢因細故百般刁難。”
“百般刁難?”
“是的。不過既然發現藏金，這也是情非得已。”
“為何是情非得已?”
“金山銀山基本上仍屬國有，不過是由藩國代為經營。原本我藩理應被征收領地、劃為天領。但如此一來，礦務又得由幕府承擔。看來對幕府而言，亦將是個麻煩。開始采礦後，我藩方意識到經營礦山原來是如此困難。佐渡與伊豆似乎也是如此，若到頭來沒能采出足夠的黃金，將令幕府與現地居民大為困擾。再者，北林究竟藏有多少黃金，目前雖未見分曉，但幕府多少應已有個數。隻是即使如此，眼見諸國黃金采掘量逐年遞減，幕府畢竟也得緊抓這筆財源。因此，便告知我藩若欲存續，須滿足幕府所開出的包括高額貢金等條件。”
原來如此，看來北林藩的重建工程也並非一帆風順。
“不僅如此，幕府還屢次以苛刻要求刁難我藩。雖不至於廢藩，但幕府的判斷想必是，盡可能開出不對自身造成負擔的條件，逼迫我藩開采金礦。在與此相關的諸多交涉中，年輕的義景公常遭輕視。每當這種時候，樫村大人都會挺身護主。寧以一己之身充當眾矢之的，隻身擋下一切攻詰，隻欲為我藩鞠躬盡瘁。在義景公甫繼任藩主的前四年裏，大人著實吃了不少苦頭——”
看來樫村不惜粉身碎骨，隻為保護所有需要自己的人。
果真是條剛正嚴謹的漢子。
“為何僅有前四年?”
一前任禦老中(注5)大人於兩年前亡故。也不知究竟是與此事有關，抑或純屬偶然，但打那時起，幕府對我藩之冷淡待遇便大有改善，教我藩終於得以安然休養生息。”
——兩年前。
正好是又市銷聲匿跡的時候。
或許近藤的臆測還真是正確的。
——還得解決盤據千代田城中那隻大老鼠。
又市曾在六年前如此說過。倘若這老鼠指的就是前任老中——
或許又市耗費了四年歲月，才解決了這隻老鼠。在那場激鬥背後，似乎有個壓榨弱者、貪權圖利的大人物身影。這光景——
由於無緣親眼見識，百介也僅能想像。
到頭來，百介就這麼被遺棄在這一頭的世界裏。
我藩即將步上常軌——近藤說道：
“宛如大船即將出航。未料肩負舵手之責的樫村大人卻……”
“大人的情況如此嚴重?”
“日益嚴重，而且病因尚且不明……”
“病因不明?大夫可曾說過什麼?”
“據聞——大夫也看不出個所以然來。樫村大人的確是年事已高，或許已不敵勞心勞力之苦。隻不過……”
“隻不過什麼?”
“大人常為惡夢所纏身。而且，睡夢中還曾高呼前任藩主大人之大名。”
“問呼景亙公之名?”
是的，近藤回答道，旋即低下了頭繼續解釋：
“雖然本人從未說清楚，但據說前任藩主大人曾屢次現身大人床前。”
“現身大人床前?”
北林彈正景亙，一個教百介為之戰栗的——死神。
當然，近藤並不知道實情。
“無人相信前任藩主大人竟會在樫村大人身邊糾纏不去。畢竟前任藩主景亙公為人剛毅，一如先生所知，乃是個因隻身攬下導致山崩城毀之龐大惡念而殞命的偉人，其英靈豈有假不治之症迫害忠臣的道理?”
“的確是——”
沒有可能，百介附和道。近藤慷慨激昂地同意道：
“田然是絕無可能，畢竟如今景亙公已是廣為采礦人夫所供奉的守護神明。”
“為人夫所供奉?受供奉的不是阿楓夫人麼?”
“大家遵照之前的神啟，將於尚在重建的天守中設一座神社，以供養阿楓夫人之靈，但目前仍暫時被合祭於金屋子神社之中。前任藩主大人之靈雖在菩提寺行法事超度後供奉於寺內，但因遺骸深埋巨岩之下無法斂葬，故僅能於原本巨岩座落處，亦即折口嶽山腰、可一眼覽盡主城處，擇一樣地立碑祭之——”
祥地?
那兒原本不是塊不祥之地麼?
在那遮蔽視野的巨岩崩落後，百介完全無法想像該處如今是副什麼樣的景象。
“領民與吾等藩士，均相信如今北林有阿楓夫人與前任藩主大人兩英靈一同鎮守，絕無可能再起任何詛咒。因此，在下著實無法理解……”
“因此需要找到那位法師?”
“是的。必須請其判斷樫村大人的病因，否則倘若景亙公亡魂詛咒著無稽傳聞又起，真不知還要牽扯出什麼樣的流言蜚語。”
不。
此事——對樫村而言的確是個詛咒。
隻不過近藤並不知道詳情。不，知道的大概僅有百介一人罷。
前任藩主北林彈正景亙——
乃樫村之妻與上上一代藩主所生之子。
當年，樫村之妻不僅為當時的藩主所染指，甚至還有了身孕，因此為藩主納為側室。但由於產下的是名男嬰，樫村之妻預測將引起一場繼位之爭，便帶著稚子逃出城內，遭到藩主差人斬殺，而行刑者正是樫村本人。忠臣樫村兵衛奉主君之命，於如今立碑祭祀景亙公之處——在藩主之子景亙公眼前手刀身為其母，亦為自己愛妻的女人。
還真是一件悲壯的往事。
盡力成全一己之妻與主君的奸情，甚至還奉命取其性命。這男人內心
究竟經曆了什麼樣的折磨?百介不僅無法體會，甚至該說是沒膽量體會。
光是想像親手斬殺一己愛妻需要經曆何等折騰，就足以教人發狂了。
當時在下想必是教死神給附了身——樫村曾這麼說過。
身為一介武士，倘若主君有命，便應絕對服從。
不過這僅為武士之道，並非人之倫常。
樫村曾向百介如此哭訴。
同時也認為一切災厄，均因一己所為而起：一切惡念，亦是因一己舍棄倫常、斬殺愛妻的罪孽而來。
隻是他這想法——
不是在災厄來襲那晚，就被封印在那罪孽深重的地下牢中了?不，經過一夕狂亂，大夥兒步出地下牢時，一切罪孽不就被淨化了?
百介如此以為。
據說打那時起，樫村便完全變了個人似的，這個身材矮小的老人從此變得精力充沛，為了藩國、新任藩主殿下、以及上下領民四處奔走。
從近藤稍早的敘述中，亦不難想像樫村那勤奮工作的模樣。
隻是……
也不知是惡念尚存，還是又有悔恨湧現。
難不成還真是亡魂詛咒?
前來向樫村尋仇的，其實正是樫村自己。
“小弟知道了。”
聽到百介這聲回答，近藤這才回過神來。
“小弟將盡力為貴藩尋找這位法師。即使找不著——”
也將親赴北林一趟——雖想這麼說，但百介還是把最後一句話給吞了回去。如今絕無可能找著又市，再怎麼找——都注定是白費力氣。不過，既然又市已銷聲匿跡，如今唯一能理解樫村想法的就僅剩百介一人了。雖然自己能做的，大概也隻有聽聽樫村發發牢騷，但即使如此，總也是聊勝於無罷。總而言之，此事畢竟不宜隨便答應。因此百介隻得曖昧地把話草草收了個尾，將近藤給請了回去。
接下來——山岡百介便踏上了又一趟旅程。
[三]
如今的北林領內，已是麵目一新。
雖然並非蓋了什麼新屋、或開了什麼新路；不過是莊稼漢揮汗耕作、工匠賣力揮鑿、店家吆喝拉客、孩童玩鬧嬉戲，四處聽得到笑聲哭聲——但或許是因為六年前的景況實在過於異常，較之往昔，此地儼然已回複一個尋常村鎮應有的風貌。
屆時，本地終將回複成一個尋常的藩國——
又市曾這麼說過。
在客棧中放下行囊喘口氣後，百介開始思索起接下來該做些什麼。
雖在旅途中也曾稍稍留意過，但沿途似乎沒聽見任何關於北林藩的流言。
客棧裏的夥計也表示，近日未曾發生任何大事，看來樫村尚未過世。畢竟蜮下距主城近在咫尺，家老若有更迭，不分貴賤應都有耳聞。
向女侍稍事探聽，百介發現新任城主果然是頗有人望。或許與前任藩主實在太差也不無關連，但如今也不見百姓對前任城主有任何抱怨。
當然，這也是因為城下沒有任何人知道前任城主的真麵目，應此除了有人認為其對臣民頗為嚴苛之外，也聽不到任何惡評。
即使不計較其嗜殺戮、流血如命這難以饒恕的癖好，前任藩主也絕稱不上是個明君。就百介的調查結果來看，不論是苛征稅賦、濫用公款、乃至與幕府或他藩的關係，各方麵的政績均是一塌糊塗，其所作所為與其說是為了治國，不如說是為了滅國來得恰當。光這些爛帳就足以廣招民怨，但或許是那段時期的災變實在過於陰慘，似乎淡化了百姓對惡政的憤懣。如今，大家似乎都將他當成一位隻身擋下巨岩，拯救全城百姓的明君，雖曾從近藤口中聽聞此事，這正麵評價還是多少數百介感到意外。又市所設的局，竟然讓這瘋狂的暴君化身為一位剛毅的明君。