漢孝靈皇帝光和四年（公元181年），後宮發生了一件大事。皇後何氏毒死了孝靈皇帝劉宏極為寵愛的王美人，而這王美人就是東漢最後一個皇帝孝獻皇帝劉協的生母。何皇後毒殺了王美人劉宏自然很生氣，按照常理，這樣惡毒的婦人，不殺了，也該廢了（不是沒有先例，劉宏的第一任皇後宋氏就是被他廢後憂鬱而死的），但事實是何氏不但沒事，而且身體倍棒吃嘛嘛香，在劉宏死後還成為了太後（不過後來也不得好死，報應啊），這究竟是怎麼回事呢？這就得聽我慢慢道來了。
據《資治通鑒》記載，何氏毒殺王美人後“帝大怒，欲廢後；諸中官固請，得止。”中官就是宦官，何氏毒殺了劉宏極為寵愛的王美人，為何在諸多宦官求情後竟使他竟沒敢處罰她？這就要從劉宏的成長曆程與性格說起了。
劉宏能登上皇帝位，是幸運的。
孝桓皇帝劉誌雖然三十六歲而終，但身後並無子嗣，年輕的竇皇後（桓帝死後被尊為太後）及其父親竇武，把繼承人的年齡設定在少年段。劉宏的曾祖父是河間王劉開，父親解瀆亭侯劉萇與桓帝劉誌是堂兄弟，劉宏是桓帝的親堂侄，當時隻有十二歲。
劉宏能登上皇帝位，又是不幸的。
桓帝留下的是一個千瘡百孔的社會。外戚躍躍欲試地準備統理朝政，宦官虎視眈眈地覬覦著皇權，士人的不平之鳴，遍野的饑民之聲，合奏成一曲悲哀的末世之歌。
桓帝永康元年（公元167年），劉儵以光祿大夫身份與中常侍曹節帶領中黃門、虎賁、羽林軍一千多人，前往河間迎接劉宏。建寧元年（公元168年）正月二十日，劉宏來到夏門亭，竇武親自持節用青蓋車把他迎入殿內。第二天，登基稱帝，改元為“建寧”。
這樣，劉宏便懵懵懂懂地由一個皇族旁支已經落魄了的亭侯子弟，搖身一變而為萬乘之尊。
就在劉宏登基的同年（公元168年），外戚與宦官的鬥爭便不可阻遏地爆發了！在竇武眼前，最大的絆腳石，就是那些該死的宦官們，自從第一次黨錮之禍（桓帝時）後，宦官擅權的局麵愈加強烈，現在竇武掌了實權，當然容不得那些死宦官與他爭權，於是他啟用了第一次黨錮之禍後被罷官的名士陳蕃等，密謀誅殺宦官，結果保密工作沒搞好，反而被宦官所殺。這就是第二次黨錮之禍。
說起陳蕃，世之名士，當時官居太傅錄尚書事（東漢時太傅稱為上公，位在三公之上），掌管國家政事。據說宦官政變時，陳蕃聞訊，老爺子（年過八旬）帶著自己的屬官和幾十個太學生（手無縛雞之力的儒生）拔了刀劍就衝入承明門，到尚書門因寡不敵眾被擒（老爺子有廉頗之勇，血氣方剛啊），當日遇害。你想象一下那個場景，一個八十的小老頭，帶著一幫小秀才，跟一幫五大三粗的士兵幹仗（秀才遇到兵啊），那就跟雞蛋碰石頭一樣嘛，更何況還是幾十個雞蛋碰幾千塊石頭！焉能不碎啊！
第二次黨錮之禍後宦官集團消滅了外戚，禁錮了黨人，由此宦官一家獨大，宦官專權達到了頂峰。由於沒人可以節製他們（劉宏已成為他們手中的傀儡）和他們因生理缺陷而產生的變態性格，宦官們開始胡作非為！
在政治上，他們挾主專權，在全國範圍內實行宦官集團的獨裁統治。隻要對他們稍有不滿，他們就誣告陷害，或流放禁錮，或罷官下獄，或殺身滅族，無所不用其極；在經濟上，兼並土地，恨不得天下所有的良田美地、山林湖澤都占為己有，殺人越貨，巧取豪奪，與強盜無異；在生活上，腐化糜爛，揮金如土。