公元211年，漢獻帝建安十六年的正月，曹操帳下的百官們在大本營鄴城迎來一場意料之中的任命——曹操（借漢獻帝之手）任命自己的兒子曹丕為五官中郎將。
我們都知道曹操有許多兒子，而在確立自己繼承人的事情上，起初是在曹植和曹丕之間猶豫不決，於是采取了一些手段來測試二人。相信這些故事對於讀者們已經耳熟能詳，最終，自負清高但擁有天才般文學造詣的曹植輸掉了這場對決。同樣擁有不俗的文采，但隱忍而腹黑的曹丕，也最終在自己的父親心中證明能夠駕馭以後混亂的局麵。
於是，繼承人選一旦確定，那麼就是提拔培養了。對於普通官宦子弟來說，無非是先象征性的“舉孝廉”，然後進入政府機構的候選人名單，在學校裏麵師從一些名士，等到了成年之後再進入官場。而此時的曹丕已經25歲，正是年輕氣盛之時。五官中郎將，正是這如禁軍大統領一般的頭銜，理所應當地成為了丞相曹操身旁一位絕對不會背叛自己的副手。
到了三月，曹操派司隸校尉鍾繇討伐張魯。三年前的赤壁一戰，讓曹操深切地認識到了長江天塹的威力，被孫權和劉備的聯軍一把火燒回了北方。此前，為了讓自己能安心南下，曹操已經動用了各種手段來維護關中和隴西地區的安寧，不能讓自己腹背受敵。其中一個策略，便是讓張既前去說服在關中屯兵的馬騰入朝為官。
馬騰本是關中人士，與韓遂等人一起在涼州起兵。董卓入洛陽作亂之後，以袁紹為首的反董卓聯盟不斷湧向洛陽勤王。最終，董卓被孫堅擊敗，逃回長安，不久便被呂布刺殺。董卓死後，關中大亂，其部下各自為戰，相互攻伐。
此時，馬騰和韓遂暗地裏打著救主的名義，衝進關中想幹出一番事業。然而，這兩人騎馬打仗是一把好手，而玩起權謀政治還隻能算是新手。不久，兩人的計策泄露，被打回了涼州。患難之交見真情，馬騰和韓遂不想再趟渾水，打算在這亂世之中謀得一處安身之地。於是，兩人結為異姓兄弟，締結互不侵犯，共同對抗入侵者的盟約。
不過好景不長，馬騰和韓遂兩人最終還是因為各種矛盾而大打出手，弄得涼州上下雞犬不寧。當時曹操剛立了漢獻帝，正在東征西討之時，不想多線作戰，便以朝廷的名義派人去給他們倆講和。最終，在涼州刺史韋端和司隸校尉鍾繇地勸說下，兩人各退一步，老死不相往來。韓遂往西退入隴西，馬騰則進入關中，在距離長安不遠的地方駐紮下來。
不過，曹操南下討伐劉表之前，對於西邊的局勢仍舊不放心。為了能夠安心南下，駐紮在長安周邊的馬騰便是他心頭的一根小刺。馬騰在關中和西涼折騰了二十年，一無所獲，除了和西方的羌胡部落關係較好以外，也沒有什麼機會東山再起了。於是，馬騰帶著全家老小兩百多口人，浩浩蕩蕩地進了鄴城，留下自己的兒子馬超統領剩下的軍馬。
東方和北方已定，南方艱難，曹操的目光自然又回到了西方。張魯割據漢中地區多年，以五鬥米教教化民眾，得到了大量關中和西涼流民的依附，一時也算兵強馬壯。曹操派司隸校尉鍾繇討伐張魯，也是想試探一下西方勢力們的態度。若是眾人都隔山觀望不動，那就拿下張魯再說。若是眾人群起響應曹操，自然是最好的結果。但是，最不願意看到的結果，偏偏在這關鍵時候出來攪局。