皮思平待蒙苑把她所知道的情況說完，立刻變得心情不安起來。他馬上撥打了妻子張凝芳的手機，急切地問她是不是認識一位叫胡勝利的生意人，怕張凝芳記不起來，特意把胡勝利禿頭、個子瘦小的特點仔細描述了一番。張凝芳遲疑著，沒有馬上做出回答，反倒問皮思平為什麼要問這個？皮思平說，他很想弄清楚這個胡勝利春節期間，到底有沒有找到家裏？去的目的又是什麼？張凝芳被皮思平一連串嚴厲的追問弄得煩躁，說了一句“不記得這個人！”便掛斷了電話。直覺告訴皮思平，張凝芳顯然在家裏接待過胡勝利，隻是不想告訴他實情。他接連又向張凝芳撥打了幾次手機，她的手機一直處於通話中。過了半個多小時，皮思平再次撥打，張凝芳的手機才通。張凝芳這回接電話時，換了一副口氣，說想起春節期間，家裏確實去了一位自稱是皮思平朋友的人，名子好像叫做胡勝利，但因為皮思平不在家，這人坐了一會，什麼也沒有說就走了。皮思平不知道張凝芳到底隱瞞了自己什麼，心裏始終惴惴不安，在床上輾轉複去，一整夜無法睡好。他決定，盡快抽出時間回北京一趟，必須當麵向張凝芳問個清楚。
清明假期結束後第一天剛上班，副市長高存義就帶著城建局長邱富強，來到了皮思平的辦公室。邱富強反映，胡勝利幾個月來幾乎天天往建委跑，要求賠償廉政文化廣場建設項目停工給他帶來的經濟損失。邱富強說，胡勝利算了一筆細賬，包括前期規劃、圖紙設計、材料訂購等，他在廉政廣場所花費的直接投入，至少在一千二百萬元以上，這筆損失應該由建設方西華州市政府賠償。皮思平說，胡勝利的賠償理由正當，西華州打造誠信政府，重要的一項內容就是要依法行政，當場指示高存義親自安排，由市審計局、社會中介機構、施工方共同參與核查，對廉政廣場乙方發生的規劃、設計，乃至胡勝利沒有提到的其他前期費用，隻要屬實，市政府一律認賬賠償，至於胡勝利所說已經訂購的水泥、石子、鋼材等建築材料，有關部門按市場詢價全部收購，拉運到萬水閘大壩工地使用，盡可能減少廉政廣場項目停工後帶來的經濟損失。
消息傳遞速度之快超出了皮思平的想象，他下午到工商聯參加西華州民營企業家座談會，剛一回到辦公室裏，胡勝利跟著就到了。胡勝利說，聽講皮市長對廉政廣場建設項目的賠償已經定了調子，他非常感激。不過他眼下等著資金使用，如果待市裏審計局參與核查、再進行市場詢價結束，前後沒有兩個多月出不了結果，所以請皮市長收回上午的成命，省去那些繁文縟節，他手裏現在有張一千多萬元損失清單，隻要皮市長批個數字，不管市裏認賬多少，哪怕砍掉一半，他都不會有意見。皮思平說，這件事必須實事求是，客觀公正，胡老板損失多少，市裏就承擔多少。至於胡老板擔心時間問題，他可以馬上給高副市長打電話，限期有關審計部門等單位，在十天內之完成所有工作。胡勝利對皮思平糾纏了近一個小時，最後跳水到隻需賠付清單的三分之一就行。皮思平依然態度堅決，向胡勝利說，哪怕是向他賠償一分錢，也必須經過審計這道程序。
快下班時，皮思平意外地接到張凝芳打來的電話。她在電話裏一再為胡勝利求情，說胡老板這個人很夠意思，讓皮思平結交這個朋友，千萬不要難為人家。皮思平心裏咯噔一下，立刻判斷出胡勝利一定給了張凝芳什麼好處。他故意口氣輕鬆地對張凝芳說，要想給胡老板提供方便，這在他是舉手之勞，但不知道張凝芳說的胡老板很夠意思是指什麼？張凝芳沉吟了半晌，才說出一個讓皮思平頓時毛骨悚然的事情：春節期間，胡老板向家裏送了三十萬元，她推脫不過就收下了。皮思平竭力壓住滿身的怒火，問張凝芳將這筆巨款放在哪裏，隻有立刻彙給他，才能相信這是真的？張凝芳回答，這筆錢已經被她幾個月前，用在了藝術培訓學校的裝修改造上。
皮思平做夢也想不到張凝芳竟敢背著他，收受別人的賄賂，心裏又驚又怕。秘書長郝斌這時還沒有下班，皮思平找到他說，北京的家中突發急事，他馬上就得動身回去。郝斌看了時間，說幸好趕得上今天最後一班火車，催他立即出發。
連夜，皮思平趕回到了北京。他路上決定，要在張凝芳沒有任何心理準備的情況下，突然出現於她的麵前，隻有讓她措手不及，才能立刻逼問出這三十萬元的下落。下了火車，時間還不到早上八點鍾，皮思平打車匆匆回到人大經濟學院，發現張凝芳並沒有在家，他從屋裏翻出一張她那所藝校的宣傳廣告，立刻循著上麵的招生地址找了過去。
張凝芳合夥的藝術培訓學校，租用的是舞蹈學院舊址裏的房子。這是皮思平第一次到藝術培訓學校，門衛聽他說要見張凝芳，就說張老師昨天一整夜都呆在學校裏，半個小時前剛剛出去，好像是說去區裏教育局開會。皮思平想起張凝芳昨天說過，胡勝利給他的三十萬元用於藝校的教室改造，便向門衛打聽學校近期是否進行過裝修，花了多少錢？門衛說他剛來沒有幾天，這事隻有校長能說清楚。皮思平對門衛說，他認識這裏的陸文濤校長，很想馬上見到他。門衛指著一幢房子說，陸校長住在那裏二樓的一個單間公寓，他這會還在睡覺。皮思平按照門衛的指點找了過去，打算向陸文濤問清楚，張凝芳到底有沒有真的把錢投進學校的裝修改造工程。