萬家鎮黨委書記萬順水得知皮市長前來調研，老遠就從鎮裏趕到大壩工地前來迎接，與他同行的還有兩個行政村的村長，分別是大萬村的萬玉山、小萬村的萬起運。皮思平記得自己帶來的麵包車還有空位，就喊萬順水三人與自己擠進同一輛車裏，讓他們把從鎮裏帶過來的汽車留在大壩工地上，供錢銀旭總工程師臨時使用。快到萬家鎮時，皮思平見到前麵不遠有一堆破爛的房子，中間的空地上迎風飄動著一麵陳舊破爛的國旗，便問萬順水這裏是不是一所學校。萬順水果然回答是。一旁的萬玉山說，這裏是大萬村小學，因為鎮裏的中心小學建到一半就停工了，所以隻好保留下來繼續開課。皮思平命令司機停車，說要就便去學校看看。萬順水看了周副縣長一眼，擋在車門不讓皮思平下去，說小學校裏隻有六七十個孩子，不值得皮市長下車視察，還是請皮市長到鎮政府去檢查指導工作。坐在副駕駛位子上的高存義回過臉，注意到皮思平的表情似乎帶出生氣的樣子，急忙向周副縣長遞了一個眼色，周副縣長立刻明白，皮市長是鐵了心指定要下車，隻好對萬順水擺擺手，要他前麵帶路。
皮思平與幾個人走進學校時，正好遇到完課放學時間。萬順水把一個戴著近視眼鏡的中年男子找了過來，向皮思平介紹他是這所小學的林世傑校長。皮思平問林世傑校長，學校裏有幾位老師，多少個孩子，設了幾個班級？林世傑說，包括他和妻子在內，學校裏共有八名教師，有近百個孩子在這裏讀書，大多是留守兒童，分成了七個班，小學裏該有的六個年級一個不缺。皮思平不解地說，算下來平均每個年級不到二十名學生，怎麼會多出一個班來？林世傑說，多出來那個班其實隻有兩名學生，來自於小萬村的艾滋病家庭，隔離起來單獨開課。皮思平在林世傑的帶領下，在學校裏認真地看了一圈，發現這所學校裏既沒有設立校長室，也沒有單獨的教師辦公室，老師們全留在教室裏批改作業，但卻有很多的空房子都閑著，便問林世傑怎麼回事？林世傑說，學校裏本來是有十幾間教室，但後來不斷發現有教室裏出現牆體開裂，為了老師和學生的安全，隻好集中到幾個相對安全一點的教室，至於校長室，設在學校後麵他的家裏。皮思平從牆麵上“再窮不能窮教育，再苦不能苦孩子”的宣傳口號裏，感受出一種辛辣的諷刺。
萬玉山說，林校長和他的妻子二十年前師範中專畢業時，一起分配到大萬村小學教書，這些年學校裏的老師來來去去換了很多茬，隻有他們夫婦堅持留了下來。萬玉山還說，林校長的妻子關老師被網上推選過“中國最美鄉村女教師”，幾年來一直患有嚴重的尿毒症，直到今年春天在講台上無法開口講話，才不得已停止代課。皮思平聽了心生感動，立刻決定去林世傑家中看望生病的關老師。
林世傑的家與學校一牆之隔，是三間普通的老式青磚瓦房，房頂上的瓦片有好幾處已經破碎，為防止漏雨，被主人用塑料布或是牛毛氈壓些重物遮掩。沒有院子，正房門口通著一條用爐渣墊鋪起來的小道，約有十幾米長。小道的左邊栽種了幾棵棗樹，像是有了幾十年的樹齡，樹幹已經長成碗口粗細；小道的右邊開了一塊不大的菜地，散種著大蔥、黃瓜等作物。林世傑和妻子都不是淮上縣裏的本地人，他們在大萬村小學做了二十多年的教師，除了兩年前關老師被評為“中國最美鄉村女教師”時，縣裏的教辦副主任前來家裏表示祝賀，並不曾有過各類大小領導登門看望。林世傑如今想不到會有皮市長親自前來家裏看望病中的妻子，心裏很是緊張不安，因為他的家裏甚至拿不出一把像樣的椅子，讓西華州這麼重要的人物能在屋裏落座。
皮思平在人大畢業後留校做過好幾年的教師，本來在感覺上還有一種與林世傑夫婦同為人師的自豪，但眼前林家一副悲涼的景象，讓他一陣陣地不住歎息。關老師虛弱地歪躺在裏間屋子的舊床上，一張小桌擺滿了大堆藥盒、藥瓶，身後的牆麵糊貼著舊報紙，掉了一扇門的矮櫃上，擺了台多年以前的黑白電視機。靠著門口的牆壁，鑲嵌了一麵裂紋的穿衣鏡。林世傑把皮思平帶到妻子的床前，對關老師說，市長親自前來看望她。關老師浮腫無光的眼睛透著詫異，從嗓子裏艱難地擠出“感謝”兩個字。林世傑說，妻子的嗓音去年就開始吐口艱難，但因為身患尿毒症需要開支長期性的透析療費，加上兒子在省外上大學，一旦請假不帶課就得扣減工資，同時又因為學校裏缺少老師，所以堅持到幾個月前確實無法上課，才不得已從此告別講台。皮思平從林世傑家裏臨走時，偷偷把身上帶著的五百元錢塞到了關老師的枕頭下麵。
離開大萬村小學，皮思平想起林世傑提到過的那兩個來自小萬村艾滋病家庭的學生，又讓小萬村村長萬起運領著，去探視了幾個貧困的艾滋病家庭。小萬村是西華州有名的艾滋病村，這個村子在上世紀九十年代的賣血風潮裏，有好幾十名男女遠赴外地賣血，很多人染上艾滋病毒，回來後有交叉感染到性伴侶，這幾年已經陸續進入發病期。更為可怕的是，小萬村還有很多孩子沒有出生，就在母體感染到了艾滋病毒。萬起運對皮思平說，村裏曾發生過有一位姓葛的年幼孩子，父母因為艾滋病雙亡，被叔叔、嬸嬸因為怕傳染，孩子被存進豬圈裏領養這種事。皮思平看到，凡是艾滋病毒發作後的患者，基本上已經喪失勞動能力，生活異常艱難。萬起運帶皮思平來到村裏最為貧困的一個艾滋病家庭，他看到屋裏的磚地上鋪著稻草，一個四十來歲的男人躺在上麵，身上隻蓋著一條薄被。皮思平同情地蹲下身子，抓起這男人的手剛想問候他幾句，男人卻立刻把手縮了回去，說會把艾滋病毒傳染給皮市長。皮思平重新緊緊抓住這男人的手，說握手並不會直接傳染艾滋病毒，寬慰他安心接受政府的救助。萬起運驕傲地對皮思平說，他幾年前把村子裏那個姓葛的孤兒，送往縣裏的艾滋病救助協會，在那裏見到電視裏經常出現的一位著名的女歌唱家，愛人據說是國家的重要領導人，她擔任了世界衛生組織艾滋病防治的親善大使。萬起運親眼看到女歌唱家親熱地把姓葛的孤兒抱在懷裏，並親手喂他吃水餃。皮思平心裏很是清楚地聯想到，村長萬起運所講到的，那位家喻戶曉的著名女歌唱家和她的愛人都是誰，因為這在北京好幾年前就已經成為出自中南海的公開秘密！