楊四大伯領了皮思平的香煙，看李鋒不情願回答，就主動接上茬說：“我們鎮上有一家市裏的製藥廠，這些年生產檸檬酸和氨基酸，把廠子裏的汙水排到我們村子裏旁邊的二道河裏。二道河這幾年於塞流不出去，汙水漫到村邊，莊稼都不長了，村井的水都是酸臭味。李鋒鎮長是我們西州區七裏塘鎮第一位民選副鎮長，大家都說他是個好人，為我們村到市裏、省裏反映過好幾回。”
皮思平聽了皺緊眉頭，接著問：“有多少年了，上級怎麼說？”
李鋒沒好氣地回答；“總有四五年了。市裏說，檸檬酸出口創彙，是全市財政的錢袋子。求求四伯和您們大家，以後千萬不要再上訪了，沒用的。”
楊四大伯鼻子“哼”了一下，深深地歎了口氣，嘟噥了一句“不信西華州就沒有共產黨！”。
新華製藥廠、七裏塘鎮、楊四大伯、李鋒副鎮長，皮思平在心裏記住交談中聽到的廠名、地名和眼前一老一少的姓名。在他座位的前後，除了李鋒、楊四大白，簇擁的大都是西華州七裏塘鎮人氏，皮思平抽的是雲南“阿詩瑪”香煙，他隻喜歡這個牌子，身上兩包“阿詩瑪”從上車後與楊四大伯搭話開始，不到中午就散發地一幹二淨。好在這兩包香煙並沒有白費，大夥開始主動與皮思平攀談，楊四大伯親切地喊他“老皮”，甚至猜測說他的年齡該有四十幾歲，孩子應已成家。皮思平從楊四大伯他們的七嘴八舌裏，模糊地掌握出三條基本信息：西華州曆史上是個名城，北宋時蘇軾、歐陽修都曾在這裏為官，城西的蘭湖比杭州西湖還要闊大，湖中的文峰塔、魁星樓，已有幾百年的曆史，南宋名將劉琦在這裏大敗金兀術，城西建有一座“劉公祠”，香火旺盛，至今繚繞不斷；西華州前任市委書記叫文惠鍾，市長叫李漢青，公安局長叫劉欽壽，百姓們背後喊他們三個人的諧音“文壞種”、“李漢奸”、“劉禽獸”，書記與市長明爭暗鬥，一貫不合，兩個月前因為貪腐雙雙“落馬”；不過“文壞種”、“李漢奸”這兩人對西華州並非一無是處，一個倡導建設了大機場、大鐵路，另一個針鋒相對，倡導引資建設大電廠，隻是這大機場、大鐵路、大電廠因為兩人的突然倒台，目前處於半途而廢。皮思平還掌握了一些李鋒的情況，小夥子大學畢業，專業是化學生物工程，今年27歲，沒有成家，已經擔任了三年的副鎮長。
楊四大伯居然說中，列車從開出直到中午過後，一路上再沒見列車員的售貨車經過車廂。皮思平早上沒有吃飯，胃裏空空，此時見楊四大伯他們紛紛開始泡麵，頓時勾起食欲，便起身尋找餐車。費了很長時間，好不容易一路艱難地擠進餐車，列車員卻說所有能吃的東西已經全部賣光。皮思平憤憤地想，“這就是中國，人多而資源貧乏”，他向臥鋪車走了幾節，幻想能遇到列車員的售貨車停在哪個地方等他，不幸的是，他除了有機會在軟臥車廂進了一趟廁所，結果自是非常泄氣。而且湊巧的是他從廁所出來時，剛好被前天下午那位一同買票的姑娘撞見，她那時正一副心事很重的樣子，獨自站在車廂的走道上向著窗外出神。
前兩次看到姑娘，皮思平因為見她始終戴著墨鏡出現，所以無法仔細地端詳她。現在，這姑娘像是在包廂剛睡醒出來，脂如凝膏，肩上披散著一頭長發，金色的發梢顯然是特意染燙過，這使她本來就十分俏麗的麵容，更添了幾分嫵媚。故娘看到皮思平，很有禮貌地向他“嘿”了一聲。皮思平剛從廁所出來，見姑娘主動打招呼，臉上帶著慌亂，急忙回應說：“你好！”姑娘說：“你轉到臥鋪了？”皮思平滿臉尷尬，說：“沒有，我是想看哪裏能買到吃的。”姑娘同情似地一笑，帶著誠意問他：“我帶了餅幹，你吃麼？”皮思平心裏恨不得她的餅幹已經拿在手中，但嘴上卻是很輕鬆的樣子，說：“現在，我好像一點也不餓了！”然而他的肚子對這言不由衷地回答並不買賬，一個勁“咕嚕”地叫著表示抗議。皮思平很是慶幸此時是在列車上向這位姑娘撒謊，因為肚子裏的哀鳴正好被車輪聲蓋過而不會被她聽到。
告別姑娘，皮思平再次回到擁擠不堪的硬座車廂，他又困又餓地縮在座位上，隻盼著旅程早點結束。深夜九點多鍾，這趟列車比預定時間晚了一個多小時，終於抵達西華州車站。楊四大伯看到皮思平的腿腳不便，堅持把皮思平的行李扛在自己肩上，皮思平苦爭不過，隻好混在楊四大伯一夥裏，隨著噪雜的隊伍出站。西華州車站正在改造，臨時出口設在車站廣場裏的一角，泥濘而昏暗。天空正飄著細雨，中間還夾著些零碎的雪花。皮思平和李副鎮長揮手告別後，看著他驅趕著楊四大伯等人爬上一輛破舊的中巴，隻剩下自己孤零零地站在廣場上。他想起中組部的朱處長說，會和省委組織部聯係，由他們安排西華州市政府派人來接，但皮思平由近及遠周圍掃視了一圈，也沒有看到哪位像是來接他的人。小雨越下越大，皮思平無法再徒等下去，他決定先找個吃的地方填飽餓了一天的肚子，再用公共電話和省委趙副書記的秘書取得聯係。