開寶四年的夏天，王瑞麟例行到老母紅梅屋裏問安，待他坐定後，其母向他說起了一些陳年舊事。
原來王家早先是益都城裏有名的商賈，其祖父王懿慶在老太爺42歲時才出生，雖是庶出，但因為是老來得子，所老太爺對他特別寵愛。當時世道兵荒馬亂的，王懿慶7歲時，老太爺因為一場匪禍走了，長兄王懿華容不下他，就把他和其母柳氏趕到鄉下的田莊去住。田莊是王家在族裏的祖產，自從王家發際就舉家搬到城裏，幾十年來田莊一直由族裏的幾個堂叔代為照看。說是代為照看，實際上佃戶交的地租都被他們沒了去，以前王家家大業大倒也不在乎。可近些年匪禍不斷，王家的生意更是一落千丈，老太爺去了後，幾個兄弟就分了家，而這田莊就是王懿慶分到的全部家產。
王懿慶和母親柳氏搬到鄉下後，發現不僅房舍年久失修無法住人，幾個堂叔也不同意歸還田莊。柳氏多次找到族裏無果，沒辦法苦苦跪求王懿華出麵，也隻要回了三分之一的田地。這樣一來，母子二人雖然緊緊巴巴，日子倒也勉強算過得下去。
王懿慶生得相貌堂堂，又聰明好學，要不是世道太亂，說不定能考個功名回來。他十四歲那年，穀子豐收之前遇上暴雨，導致收成大減，交完官稅後糧食肯定撐不到來年，柳氏為此日日發愁，竟然病倒了。
王懿慶去給柳氏抓藥，卻發現藥材比以前貴了數倍，家裏根本拿不出這些錢來。藥鋪的郎中是王氏族裏的一個堂伯，王懿慶和他兒子自小玩大，還經常跟著他上山采藥，二人倒也十分相熟。礙於麵子，郎中同意先賒一些藥材給他救命，但是要求他必須盡快把錢還上。郎中說近年匪禍不斷，很少有人敢出入深山，而山林邊緣的藥早被挖掘一空，所以現在的藥材可金貴的很。
柳氏喝完藥後，病情日益好轉，但是王懿慶卻為還錢犯起了愁。無計可施之下，他瞞著母親鋌而走險，偷偷打起了上山采藥的主意。好在王懿慶從小在山裏亂竄，對香山十分熟悉，再加上從小跟著郎中采藥玩，倒也識得一些藥材。誰知他一連偷著進了三四次深山，不僅有驚無險的平安回來了，還收獲頗豐，他本想把這些藥材直接賣給郎中，但是略想了一下就打消了這個念頭。一來他怕別人知道了，也冒險去深山采藥，再打草驚蛇，引起匪賊的注意；二來他更怕母親知道了，不肯再讓自己去冒險，他現在不能斷了這條財路。
於是王懿慶打著去跟兄長借點錢的名義進了城，柳氏雖然覺得不一定能借到，但眼下也沒有別的辦法，就同意他去了。果然不幾天，王懿慶高高興興的拿了錢回來，還破天荒的賣了半斤豬肉，割了一半給郎中家送去，把欠的錢還了。此後每個月王懿慶都會去一趟城裏，而且每次都會帶回一些錢來，母親柳氏覺得有些不太對頭，但是王懿慶說兄長讓他常去走動，讓母親多做些繡活給小侄子們帶去，柳氏便打消了疑慮。
幾個月過去了，一直相安無事，可是有句話叫常在河邊站哪有不濕鞋，王懿慶又一次去采藥時被一隻狼發現，倉惶逃跑時讓匪賊撞上，幾個匪賊把狼殺了後，他也被抓進了匪賊的山寨。誰知這些山賊發現他是個半大孩子後，竟然沒多為難他，隻是讓他做一些挑水砍柴的活計。在山上待了幾天後，王懿慶發現這些山賊也不是什麼壞人，隻要不逃跑不僅有飽飯吃，竟還能經常吃到肉食，隻是王懿慶心裏擔心柳氏。
一晃半個月過去了，王家村裏的人都知道王懿慶失蹤的消息，柳氏去城裏問王懿華，得到的答案居然是王懿慶從來沒去找過他，柳氏一下子就慌了神，他知道王懿慶多半是出事了。可是她沒敢聲張，對外隻說王懿慶跟著哥哥做生意去了，而自己在家裏終日以淚洗麵。