濟遠艦在接戰初始就有了傷亡，沒有任何實戰經驗的管帶方伯謙立刻怯陣，沒有取得較大戰果就開始逃跑，濟遠艦全速向西撤退的時候日艦猛追，濟遠艦懸起白旗，日艦追近之後，濟遠艦又加掛日本海軍旗，就在這個時候懸掛英國國旗的高升號商輪和滿載軍械的操江艦駛來。
日軍三艦見高升號與操江艦之後，立即以浪速艦攔截高升號，以秋津洲艦攔截操江艦，濟遠艦乘機西撤，但是日艦以時速高達22.5節的吉野號窮追濟遠艦不舍，濟遠艦拋下高升號而走，並發尾炮攻擊吉野號。
隨後濟遠艦駛抵威海，在北洋艦隊航海日誌中捏造戰果，而後丁汝昌誤報濟遠艦擊沉吉野號，而高升號運兵船被浪速擊沉，殉難者達七百餘人，操江艦也被俘虜，8月1日，中日雙方正式宣戰！
隨後的幾天，各國又開始了大討論，清朝認為日本是不宣而戰，襲擊租用外輪違反國際法，而浪速艦長東鄉平八郎報告，英國船載作戰人員，所做法符合戰時國際法，即可以根據需要予以攔截、檢查、俘獲甚至擊沉。
關鍵分歧在於雙方對開戰問題的觀點不一致，清朝認為，在沒有正式宣戰之前則不為開戰狀態，應遵循國際法中關於中立國船隻保護規定，而日方認為，既然爆發軍事衝突，即適用戰時國際法，而且高升號運載是交戰國的軍隊，屬於敵對行為，所以不應作為中立國船對待。
清政府希望借高升號事件將英國拖入戰爭，而英國政府考慮自身利益，所以在英國朝野一度抗議聲後，轉而支持日方立場，此外，日方的公關也對英國輿論起了不小的影響，豐島海戰的疑點不在於單純的高升號事件，事實上，由於此次海戰是雙方承認的甲午戰爭開始的起點。
那麼，究竟是哪一方先不宣而戰的成為了問題的關鍵，如果清軍首先開炮，那麼即使之後日方對高升號、操江號的措施過當，清朝的立場也難以穩固，而如果是日方首先開炮，那麼不但不宣而戰的責任在於日方，而且一係列事件被視為蓄謀也無可駁辯其可能性，如果責任在於日方，那麼即使對高升號的做法符合戰時國際法，也難以維係其自身行為的正當性。
然而，由於沒有第三方的證言，所以也許永遠無法知道開戰的時刻事件發生的順序，隻有新的證據出現，才可能真正了解這一係列悲劇的曆史真相。
但是就在這個時候，遠東海軍基地，李寧宇站在會場上開始了一係列的任命之後，說出了最後的一句話道：“列強之間打交道，論勢！不論理！”。