多年前在英國人赫德的口沫橫飛推薦下，蚊炮船乃物美價廉的海上攻防利器，李鴻章百密一疏地忽略了一個事實，這個為推銷蚊炮船的赫德，實際上一天也沒當過海軍，對海上作戰應該使用什麼船炮，赫德實際上並不精通。
李鴻章決定聽從赫德的建議下，先購買蚊炮船二，多疑，是李鴻章的性格，也是他在常年政治角逐中錘煉出的看家本領，赫德極力向李鴻章推薦的海防利器兩艦抵達上海，李鴻章親自查看驗收。
可是兩艘小型炮艇，載重320噸，桅杆過於高大，後傾的黑色煙囪過於粗壯，相比之下，它的船身顯得過分低矮，甲板線緊貼著冰冷的河水，而前甲板唯一的巨炮，炮管短而粗，炮身顯得過分龐大，整個炮艇看上去，有點像一個身材高大笨重的漢子，騎在一頭小毛驢背上。
李鴻章疑惑了，可是赫德卻說：“你看它多麼精致！多麼靈捷！這是海口戰守之利呀！陸上的炮台，不能移動，而這種炮艇，可以機動航行，有它們和陸上的炮台相互配合，可保海口萬全”。
對於赫德的話，李鴻章也確實認同了，隨後又定製了7艘，而在兩年的水兵磨合中，李鴻章發現炮船的劣勢，第一其炮身過大過重，直接導致吃水較大，一遇到大風大浪的天氣不能出海，其次戰鬥時，由於炮身不能轉動必須要正麵才可以攻擊敵人，而發現了這一點的時候已經晚了，隨後李鴻章隻有打掉了牙往自己肚子裏吞。
因為一旦被清流派知道這一個消息，自己將會給彈劾，為了自己的權利，由不能得罪英國人，李鴻章隻好大力宣傳炮船的好處，接著便是各地沿海督撫的大力購買，最後直接導致炮船超過30艘。
隨後李鴻章自己便不再購買英國人的軍艦，而是前去購買德國人的艦船，而隨後他又改變了想法，他認為因該以陸地為主，海洋為輔的做法，隨後便主張以陸守為主，可是他卻不知道19世紀是海洋時代，沒有海洋的控製權，自己的大門就是敞開著的。
1897年，日本吞並琉球，將其改為衝繩縣，再次引起了晚清朝野上下對海防的一致關注，而此時中華僅有蚊炮船數十隻，隻可守口、很難出海迎敵，這終於使李鴻章認識到加強外海作戰能力的必要性了。
隨後李鴻章多次上奏要求購鐵甲船，因為在日本吞並琉球之後，他已經進一步認識意識到，日本將永遠為中華之大患，而中華整頓海防必以預防日本主要目標，於是清政府便經向國外訂購了兩艘鐵甲船，但李鴻章認為不能以此為滿足。
在此階段中，李鴻章主張多購鐵甲船，建立一支能夠在外海機動作戰的海軍艦隊，並且做到立足於戰，基本上確立了積極的海軍戰略思想，這是一個十分重大的進步，從而使他的海防思想躍進到其發展的巔峰。