“喲，這裏誰不知您是秀才老爺？不過小的奉勸您一句，時移世易，便是卸了職的官老爺，回鄉也得看人臉色吃飯，何況您一個名落孫山的秀才？要擺威風，也不看看地方！”那小夥計擼著袖子譏諷道。
“你…”那人氣得麵皮漲紅，卻說不出話。
顧晚聽這人說話不似一般人，心裏一動，對那小夥計道：“不可無禮。”
“顧少爺您不知道，這人是咱們這兒一個出了名的老賴，東家一騙、西家一蹭，最不是個東西。他又巧言善辯，您可別被他忽悠了。”那小夥計聽她有幫護之意，就忙道。
顧晚拿央求的眼神朝裴晏卿看了看。
裴晏卿道：“你下去吧，去打盆熱水，給這位先生洗洗臉。”
裴晏卿發了話，他不敢不應，隻得不甘不願帶著人手下去了。
顧晚就請那人落座。
他也不客氣，一屁股坐在椅子上。
不多時，另換了一個小夥計拿銅洗打來熱水，給他淨手。這人略略洗漱，麵上的晦氣也一掃而淨，露出本來麵目。原來竟是個俊秀儒雅的先生。
顧晚目不轉睛朝他看了會兒，便請他喝茶。一杯茶落肚，酒也醒了。這人抱拳朝顧晚和裴晏卿拱手：“托兩位的福，彭某承情，感激不盡。”
“聽先生談吐不俗，何以…”顧晚本想問他何以落到這幅田地，不過想了想，一般讀書人自尊心強，所以後半句便沒說出口。饒是如此，這人應該也聽得明白自己意思。
果然，那人聞言，麵有慚色，重重歎了口氣，道：“虎落平陽被犬欺…此事說來話長。”雖然說來話長，但想他一肚子心酸無處可訴，如今難得遇見兩個仗義相助的朋友，他便也知無不言言無不盡了。
原來這人名叫彭鬱鬆，老家在金陵城郊華亭縣，並非江都城本地人。卻說這彭鬱鬆出自書香門第，祖上也並非白丁，出過一位撫台並三位縣太爺。隻到他這輩，生計越發艱難。父母為供他念書，已是散盡家財。連進城趕考的路費，都是族人你一兩、我五錢這樣拚湊起來的。他倒爭氣，十八歲那年就過了縣試、府試，成了童生。二十出頭，又以出色的成績考中了秀才。他躊躇滿誌，帶著族人和全鄉的希望去了金陵。誰知，就是這次秋闈出了問題，幾乎改變了他的一生。
原來這個年代，考科舉不僅要憑才學，更要憑人脈。科舉裏頭門道很多，從往年熱門題材到朝廷政局再到考官喜好，一一都有講究。不說這些，衙門裏還有一個名堂，叫‘捐官’，便是拿銀子買名額的典故。按說一般捐官之人，不會走正經科舉門路，直接交錢了事，偏有那有權有勢又好麵子之人，走了旁門左道的路子，花費巨資頂替人家名額，成了‘舉人老爺’。