西突厥的大軍從時羅漫山出發，一路向南，越過北河、沙山，一舉突入了鄯善郡境內。擔任先鋒的是西突厥兩個大部落的首領，一個叫做阿史德坦利，一個叫做阿史那伯丁。都是突厥人，隻是分屬兩大族姓而已。不過，坦利和伯丁之間卻是姻親關係，平時來往密切，倒沒有因為族姓之間的矛盾而交惡。這兩個部落都是各有萬名青壯的大部落，這次在達曼的強令之下，連少年和老人都跟隨軍中，規模更是翻了一番。
進入鄯善郡之後，擺在他們麵前的便是一片浩瀚的沙漠。草原人打仗並不攜帶糧草，隻是隨軍驅趕著一些牛羊，渴了便喝牛羊奶，餓了便吃牛羊肉。草原上有的是鮮嫩的牧草，牛羊馬匹可以隨處覓食，這便大大減少了草原人作戰的後勤負擔。但前方是沙漠，沒有水源，更沒有牧草，大軍便停頓下來，不肯繼續前行。坦利和伯丁打馬來到隊伍的最前麵，商量下一步的行止。
坦利抱怨道：“可汗要與大漢交惡，也沒必要選擇從這裏進軍啊，應該一路向東，跟薛延陀借道，直取張掖。”
伯丁歎息道：“想那過去，薛延陀還隻能依附我西突厥，如今勢力日益，那薛世雄幾乎可以跟可汗平起平坐了。我聽可汗身邊的人說，可汗對薛世雄也是十分忌憚，又怎麼可能去向他借道？咱們還是想想怎麼通過這片沙漠吧。”
坦利想了想，說道：“我記得這片沙漠的中心有片沼澤，叫做蒲昌海，如果全速行軍的話，兩天之內應該可以抵達那裏。在蒲昌海的盡頭有條河流叫做鄯善河，順著鄯善河一路向西就可以來到鄯善城。隻要拿下鄯善城，一切問題就迎刃而解了。”
伯丁看了看身後的將士，憂心忡忡地說道：“兩天時間，人和戰馬尚可堅持，隻怕這些牛羊活不了了。”
坦利倒是果斷，咬牙說道：“那就把牛羊全部宰了，飽餐一頓！”
這是一個非常冒險的決定，沒有牛羊對他們來說，就意味沒有了糧食。如果不能順利通過這片沙漠抵達鄯善城，不用敵人來打，他們就自己餓死了。至於能不能攻下鄯善城，伯丁和坦利都沒有什麼擔心。西域的城池和中原不同，這裏的城池大多城牆低矮，而且都是不太結實的土牆，以他們四萬人的兵力，沒有攻不下來的道理。
伯丁自然明白這樣做的風險，未免有些猶豫：“也不知道可汗是怎麼想的，中原的新王朝對咱們比過去寬容多了，也允許部分鹽鐵賣到漠北來，大家夥兒剛剛過了兩年安穩日子，卻又要刀兵相見。”
坦利搖了搖頭，說道：“聽說大漢皇帝封了一個新可汗，隻要是依附這個新可汗的部落，都可以得到許多優惠。”
伯丁小心翼翼地朝後麵看了眼：“噓，這些話可不敢亂講！”
在他們身後，一個黑臉漢子策馬奔了過來，粗聲粗氣地說道：“二位首領，怎麼還不下令進軍，這要拖到什麼時候！”
伯丁慌忙說道：“莫雷特勤，前方沙漠阻住去路，我們正在商量下一步的行止。”
這個黑臉漢子正是達曼派在他們二人部落中的監軍，很是囂張跋扈，素來不把兩位首領放在眼裏。隻是懾於達曼的淫威，坦利和伯丁也是敢怒不敢言，其實心中早已是滿腹勞騷了。
莫雷揚了揚馬鞭，厲聲說道：“小小的沙漠就能阻住我突厥好男兒的腳步嗎？我看是你們兩個想要故意拖延吧！”
坦利早就忍無可忍了，正待發作，卻被伯丁攔住，笑著說道：“莫雷特勤，我等這就下令宰殺牛羊，全軍飽餐一頓，然後出發，闖過這片沙漠。”
莫雷“哼”了一聲，說道：“那還不快去！”
命令傳達下去，三軍一片嘩然。宰殺完所有的牛羊，他們一頓肯定吃不了，多餘的牛羊肉又來不及製成肉幹，隻能就地丟棄。但這些牛羊對士兵們來說，就是他們的財富，士兵們自然不舍。更可怕的是，這一頓吃完以後，將有兩天吃不到東西，如果兩天之內還走不出這片沙漠，他們將隻有死路一條。