元武六年，立春日。
在南方，溫暖的陽光已經開始溫柔地撫摸大地，而位於帝國北邊的涼城天氣還沒轉暖。涼城青石街邊留著殘雪，朝陽斜照，濕漉漉的青石板反著白光。路上行人不多，道路兩旁的店鋪的大門也大都緊閉著門，隻有幾個早餐鋪子為了趕早開了張，售賣些包子米粥。早餐鋪子的生意人縮著脖子，兩手籠在棉襖袖子裏搓著手，冷了就叫賣兩聲，吐出一口白氣。
路上匆匆跑過一個人，包子鋪的老張喊道：“哎，老王，你不買兩個包子吃？昨天砍的新肉，鮮！”老王是他家的老主顧了，每天從這裏路過，都要在他這兒買兩個包子，喝一碗白粥。但老王現在卻隻是匆匆路過了他，沒有半點要停留的意思。
“我起晚了，急著去看武院招生，沒有時間吃了！明天再來，老張，武院招生你也不去看看？”老王一邊走一邊說，腳下步子沒有慢下半分，話還沒說完，人已經走遠。
包子鋪老張苦笑一聲，和周圍幾個鋪子的老板抱怨道：“這立春日，武院招生，害得人早餐都不吃了。”
“是啊，早知道我今天就不開張了，都半個多時辰了，我這什麼也沒賣出去。”
“那肯定了，武院招生是大事，誰不關心，我要不是被我婆娘逼著出來做生意，我也去看！”
“誰要是被選上了，那就是走上了平步青雲的大路啊。也不曉得今年能不能有幾個天才，給我們涼城爭光！”
周圍人附和道“是啊，是啊。”
老張歎了一口氣說：“算了，我今天也不賣包子了，也去湊湊熱鬧。我看啊，大家也趁早收了攤吧，今天沒有人有心思吃飯。”說完便拿個布袋，把熱騰騰的包子裝進去，“我拿幾個包子到武院門口去賣，看看賣不賣得出去。”
其他人一聽，這倒是個好辦法，武院前頭擠滿了人，大多都沒吃早餐，指不定能比平常生意還好，紛紛效仿起來。幾個鋪子也收了，涼城大街上一片清冷，而此時，在涼城的幾個武院前頭，卻是另一副場麵。
在元武大帝登基之後采取的一係列措施的刺激之下，帝國武風盛行。在帝國之中，一直以來便重武力，元武大帝以武起家，更是尤重武力。他自己本是前朝大將軍，一身實力驚天動地，民間都流傳著他不少事跡，他在實力強大之後，推翻了前朝政權，以元武為國號。元，代表著紀元之初，是一個重新的開始，表明了他要抹除舊朝的殘餘。當政之後，他以鐵血手段掃清了支持前朝的勢力，並推行新政，六年之後，民間已經改風易俗。但是這一番清洗，也帶來了一片腥風血雨，導致國力下降了不少，一時間邪魔外道四起作亂，邊荒異族虎視眈眈，唯一的選擇便是重視武力，在全國範圍之內設立武院，為帝國選拔人才。
武院在每年春天招收天賦異稟的孩童。雖然每人都能練武，達到強身健體的效果，但若想要攀登武道的更高境界，天賦必不可少，能夠通過天賦測試，進入武院的人，百裏無一，若能進入武院，所享受的待遇也是極好，且如果學有所成，謀生自然不是問題，還有為官掌權的機會，對普通人來說，當然是一條平步青雲的大路。
武院門前已經人頭攢動，而此時，在城郊的一座破廟裏，一個小乞丐剛醒來。小乞丐衣裳破爛，臉上也髒兮兮的，皮膚是不健康的黃色，但他的那雙眼睛卻很明亮，像是大雪之後天穹上灑下的星光般清澈。奇特的是，陽光從破碎的屋頂照進來一柱，投在他的臉上，竟泛出金色的光芒。
他的額頭上沁出豆大的汗滴，消瘦的胸口不平靜地起伏，大口喘著氣。他把蓋在身上一張薄薄的破毛毯拿開，坐起來。
“又做噩夢了？”小乞丐麵前是一個老乞丐，臉上的皺紋像千萬刀刻一般。
小乞丐低著頭，沒有反應。他聽不見，他是個聾子。
小乞丐回過神來，抬起頭來，看著老人：“雷爺爺，今天吃什麼？”他仔細地盯著老乞丐的臉，一個一個字地讀出老乞丐嘴唇的口型說的話。
“今天吃天道武院的饅頭。”
小乞丐點點頭，起身來。
老乞丐又說：“要熱的。”
“好。”小乞丐出了門，他不過十歲，加上長期缺乏營養，看起來也就八九歲的樣子，身體沒有長高，腿一步邁開也不長，他腿邁動的頻率也並不快，但是他走得卻很快，而且平穩，每一個腳步都踩著同一個節奏，呼吸也配合得很好。