康熙二十六年盛夏。
赤日炎炎，千裏戈壁暑氣升騰，熱浪逼人。
嘉峪關頭刁鬥森嚴，守關軍士揮汗如雨。
黑色的戈壁灘上煙塵滾滾，數十騎蒙古騎士風馳電掣，馳至關前躍馬楊威肆無忌憚。
守關軍士習以為常，熟視無睹。
甘涼道上，形形色色的武林豪傑絡繹於途，日夜兼程趕赴關外。雄關與邊牆阻擋不住這些身懷絕技，無法無天的英雄好漢。
夜漸深，暑氣漸消，肅州城內燈火漸稀行人絕跡。
噶爾丹的鐵騎雲集邊關，虎視眈眈，肅州乃是邊陲重地，二更初開始宵禁，嚴禁居民在戶外活動，違者殺無赦！
二更末，一條黑影避開巡哨，竄伏飛掠，來到肅州鏢局門前，抬掌輕叩門扉。
“什麼人？”門內有人低聲喝問。
“在下杜琦，前來投鏢。”黑影低聲回答。
門子頗感意外。邊關多事，道路不寧，遍地萑苻，西域各國往來中土的商旅，幾乎絕跡，膽敢冒險西行者，亦寥寥無幾，昔日車馬盈門的鏢局門可羅雀，有人居然在這種時候前往投鏢，怪事！
“客官請！”門子遲疑片刻，打開側門伸掌肅客。
肅州鏢局乃是河西三郡五家鏢局的泰山北鬥，總鏢頭姓霍名鶴，匪號“火神爺”。
總鏢頭本已就寐，聽到稟報，披衣而起，來到客廳，閃目打量夜訪者。隻見此人年約花甲，頭戴瓜皮小帽，身著長衫，手執折扇，看衣著，頗似師爺之類的人物，眼神卻明亮銳利，閉合間冷電隱隱，不是等閑之輩。
“尊駕深夜來訪，有何見教？”總鏢頭抱抱拳，開門見山地問。
“深夜打饒，委實冒昧，閣下便是威震甘涼的火神爺火老鏢頭？”杜琦站起身來，一邊還禮，一邊打量老鏢頭。
老鏢頭年近古稀，須發如銀，紅光滿麵，目朗神清。尤其那對眼睛，眸子漆黑明亮宛若少年，足見內功修為造詣不凡，沒有一甲子苦修之功，難以臻此境界。
賓主落座，杜琦言道：“在下杜琦，有一事相求，還望老鏢頭鼎力相助。”
“原來是杜兄，失敬失敬！”老鏢頭滿口的江湖味：“杜兄有話但請吩咐，若能做到，老夫當竭力而為。”
“貴局高手如雲，威震西涼，極少失誤，因此，杜某慕名前來投鏢……”杜琦說出了來意。
“杜兄過獎了，敝局能有今日之局麵，全賴道上朋友抬愛。不知杜兄要投何等貨色？由何處起鏢，送往何處？”老鏢頭欣然問道。
這幾年道路不寧，鏢局生意清淡，入不敷出，有生意上門，自然十分高興。
“前輩果然精明！”杜琦半真半假地稱讚：“這趟鏢由吐魯番起運，送往蘭州府，皆是珍貴藥材、獸皮之類，價值約二十萬兩……”
“要出關？”老鏢頭失驚地問，猶如一盆涼水當頭澆下。
近年來，蒙古準格爾部崛起大漠，攻城掠地，直逼河西，走鏢回疆大漠，凶險萬分，極有可能人鏢兩空血本無歸。
“前輩可是為道路不寧而擔憂？”
“的確如此。”老鏢頭坦率地承認：“目下，蒙古鐵騎橫行大漠，過往商旅深受其害，若無十分的把握，誰敢冒此奇險？”
杜琦歎口氣，憂心忡忡地道：“杜某貪圖重利，冒險前往回疆，委實不智。但事已至此，在下唯有鋌而走險，免得血本無歸。前輩若能鼎力相助，隻消將鏢送進嘉峪關便可，在下願以二萬兩相酬……”
報酬空前絕後，重賞之下必有勇夫，老鏢頭卻是疑雲大起。忽地想起近來有消息說，朝廷在回疆搜刮了價值數百萬的奇珍異寶，準備運到京城，三山五嶽的英雄豪漢聞風而動，秘密趕赴大漠，準備劫鏢。杜琦的鏢，莫非與此有關？
他越想越覺得大為可疑，沉思片刻，試探地道：“杜兄可知近來江湖朋友紛紛西行，為著何事？”
“在下自大漠日夜兼程，趕來投鏢，對江湖動態，倒未留意。”杜琦不動神色，從懷中掏出一疊銀票，，放在老鏢頭麵前我：“前輩若能答應，在下願預付一半定金。”
老鏢頭察言觀色，愈發斷定此鏢十之八九便是江湖朋友所矚目的朝廷珍寶，而他本是龍鳳令下反清誌士，與清廷勢不兩立，安能供其驅使？
他推開銀票，委婉地說：“由於生意清淡，敝局鏢師業已大半遣散，餘者皆走鏢在外，人手不足，恕我愛莫能助。”