“現在有一個研究分支叫做新發傳染病研究。其實很多疾病一直在我們身邊，隻是過去不知道它們的存在。由於診斷技術的進步，可能會將它們和過去知道的疾病區分開來；或者由於人類的活動能夠更多地達到以往無法達到的區域，接觸以往不可能接觸的環境，因而感染了原來存在於動物或者環境中的傳染病。除此之外，引起疾病的微生物也在進化，一些傳染病是新發生的，SARS就是其中的一種。這樣的傳染病，叫做新發現傳染病，在過去30年裏，發現了約40種，我們對這些傳染病的認識還非常不夠。”郭元吉說。
SARS病毒從哪裏來？
作為一個禽流感專家，郭元吉感慨人類從1957年就開始研究禽流感，到現在還有很多問題沒有解決，更不要說SARS了。自非典冠狀病毒被確認為2003年“非典”的元凶之後，關於它從何而來、如何傳染給人類一度成為科學家們研究的熱點。很多科學家追根溯源、窮追猛打，提出了一係列假設，很快大家都把焦點集中到了動物身上。
2003年5月23日，廣東省深圳市疾控中心和香港大學在深圳召開新聞發布會，宣布溯源工作取得重要進展，“非典”冠狀病毒很可能來自飯桌上的美味——果子狸。香港大學的研究人員在6隻果子狸身上發現的3株非典樣病毒和從病人身上分離出的非典冠狀病毒大體相似，對其中1株非典樣病毒進行了基因全序列測定，分析顯示：非典樣病毒與人類非典病毒有99%以上的同源性。其他分析也顯示，兩種病毒有一定的相關性。
為了避免小樣本調查可能造成的誤差，國家諸多科研機構對各省的果子狸進行廣泛采樣，其中中科院武漢病毒所在湖北果子狸養殖場的多隻果子狸的不同組織中發現了類非典冠狀病毒，並且在其中一隻果子狸身上查到的冠狀病毒，和加拿大多倫多非典病人中發現的冠狀病毒高度相似。自此，很多科學家也認定果子狸可能是非典冠狀病毒的重要動物宿主。
為此，廣東省政府在2004年初下達了全麵關閉野生動物市場、滅殺果子狸的命令。僅僅兩天，就抓獲了2000多隻果子狸。
就在人們漸漸將果子狸是非典冠狀病毒的重要動物宿主，等同於果子狸就是非典冠狀病毒的來源時，不同的研究結果又出現了。2004年4月研究人員在廣東省防治“非典”和禽流感科技攻關工作會議上報告說，他們又在貂、貓、田鼠和狐狸身上發現了非典病毒。此外還有研究發現，廣東省994個野生動物市場銷售人員中有105人帶有抗非典病毒的抗體，而123個果子狸飼養人員中僅有4人攜帶非典病毒抗體。“這些都表明果子狸不是非典病毒來源的唯一元凶，人類非典冠狀病毒也可能來自其他野生動物。”郭元吉說。
2005年，中科院武漢病毒研究所研究員石正麗和同事及美國、澳大利亞的合作夥伴在《科學》雜誌上發表文章稱，在菊頭蝠屬的4個種裏發現了SARS病毒抗體和基因，基因序列分析表明，蝙蝠SARS樣冠狀病毒與人SARS冠狀病毒基因組序列同源性達92%。
“雖然不能肯定蝙蝠體內檢測到的SARS樣冠狀病毒是否直接感染並引起人發病，但是這些研究結果表明蝙蝠很可能是人類SARS病毒的自然宿主。”石正麗說。而先前廣受懷疑的果子狸不過是將病毒從野外傳染到人類身上的中間宿主，該病毒在肉類交易市場上傳播給果子狸、浣熊犬和豬獾等野生動物，在這些動物體內大量複製放大後，最後感染給這些宿主或與其緊密接觸的人。從此，人們的關注點又集中到蝙蝠身上。
“蝙蝠是自然界天然病毒庫，是多種人獸共患病病毒的自然宿主。”石正麗說。近十幾年從蝙蝠體內分離和鑒定出的新病毒超過20種，其中包括導致人群嚴重發病死亡的有亨德拉病毒、尼帕病毒、埃博拉病毒、馬爾堡病毒等。但是，受病毒感染後的蝙蝠通常並不表現明顯的臨床症狀。“與病毒的其他易感哺乳動物相比，蝙蝠等自然宿主和病毒共同演化了很多年，具有自然的抵抗力和免疫力。”2005年加蓬弗朗斯維爾國際醫學研究中心研究人員埃裏克·勒羅伊（Eric Leroy）在《自然》雜誌上發表文章稱，當蝙蝠人工感染埃博拉病毒後，病毒可以在蝙蝠體內增殖，而蝙蝠本身並不表現出臨床症狀。
“事實上，疾病跨種傳播，並沒有那麼容易。病毒要想感染某個物種，這個物種必須具有能和病毒結合的特定形狀的受體。一般病毒需要經過一些變異，才能適應不同的物種。我們在蝙蝠體內發現的SARS樣冠狀病毒都無法感染人類，因為它們和人的受體不結合，隻有SARS病毒和人的受體才能結合。”
受體是在人體細胞上的一種類似於“碼頭”的分子，病毒在此處得以進入細胞內部。SARS的受體被稱為ACE2，它多存在於人類肺髒深部的肺泡上，一個人必須吸取足夠數量的SARS病毒，並到達肺泡的敏感部位才能引起感染。
2008年，北京大學生命科學學院的研究人員發表論文稱，蝙蝠的SARS樣冠狀病毒並不能結合人和果子狸的ACE2分子，而SARS冠狀病毒的S蛋白也不能結合蝙蝠的ACE2分子。這說明蝙蝠SARS樣冠狀病毒如果要直接感染人或者果子狸等動物還必須有一個進化過程。研究人員通過分子進化分析發現，存在於蝙蝠體內的冠狀病毒比人或其他動物體內分離的冠狀病毒更古老，而關係最近的蝙蝠SARS樣冠狀病毒和人SARS冠狀病毒的分化可能發生在1986年，與SARS出現相隔17年，這也說明兩種病毒之間的轉化是通過一種未知的中間宿主進行的。至於更多的內容，目前就不得而知了。