關於《淮南子》的作者，有比較含混和比較明確的不同說法。比較含混的說法是，《淮南子》是淮南王劉安及其賓客共同撰著的。但是史稱淮南王“招致賓客方術之人數千人”，這些人不可能都是《淮南子》的作者。淮南王的門人賓客中究竟有哪些人參與了《淮南子》的撰著？於是又有一種比較明確的說法，認為是淮南王劉安“與蘇飛、李尚、左吳、田由、雷被、毛被、伍被、晉昌等八人，及諸儒大山、小山之徒，共講論道德，總統仁義，而著此書。”指出了淮南王以外的另一些作者的名字。再後來，這裏出現的八個名字又被統稱為“八公”，於是《淮南子》的作者就成為淮南王劉安和八公了。
此書撰著於景帝一朝的後期，而於漢武帝劉徹即位之初的建元二年進獻於朝廷。
淮南王劉安是當時皇室貴族中學術修養較為深厚的人，他招致賓客方術之士數千人著書立說，“作《內篇》二十一篇，《外書》甚眾，又為《中篇》八卷，言神仙黃白之術，亦二十餘萬言”（《漢書-淮南厲王劉長傳》）。然而這部涉及範圍十分廣泛的文化巨著，留傳下來的隻有《內書》二十一篇，也就是現在我們看到的《淮南子》。
劉安有心在天下一旦發生變亂時取得政治主動，積極製作戰爭裝備，集聚金錢，賄賂漢王朝的地方實力派。又日夜研究軍事地圖，暗中進行作戰部署。淮南國貴族違法的事件逐漸有所敗露，在朝廷予以追查時，劉安終於發起叛亂。然而叛亂迅速被漢王朝成功平定。劉安被判定“大逆不道，謀反”罪，自殺。淮南國被廢除。漢武帝在這裏設立了九江郡。
作品內容介紹
《淮南子》又名《淮南鴻烈》，是漢代淮南王劉安招集賓客集體創作的一部道家名著。唐代著名的史學家劉知幾在《史通》中評價《淮南子》說：“其書牢籠天地，博極古今，上自大公，下至商鞅。其錯綜經緯，自謂兼於數家，無遺力矣。”
《淮南子》一書內容繁富，包羅萬象，涉及到哲學、政治、經濟、軍事、天文、地理、農學、生物、音律、神話等方麵，可以說是我國古代一部百科全書式的著作。然而，《淮南子》；也並不是雜而無統，散而無歸，全書以“太上之道”為宗旨，統合百家之說，將各篇的內容熔鑄成一個有機的整體。“道本論”是《淮甫子》全書的核心，作者繼承了先秦道家學派特別是老子、莊子的思想，對道做了更進一步的闡述與說明。《淮南子》的道論包括“道本論”與“生成論”兩個部分。“道本論”主要論述道的至上性、獨一性，及道存在的基本特征。作者認為道是天地萬物存在的終極根據，它能覆天載地，貫通四方八極，它高不可際，深不可測，包裹天地，稟授無形。與宇宙大化中各種具體的事物相比，道有著自己獨特的存在方式。宇宙中各種具體的事物都有固定的存在特性，有的事物剛強，有的事物柔弱；有的事物高大，有的事物矮小；有的事物天性清靜，有的事物則躁動不安。任何事物都是執持著一定的規定，難以兼持它的對立的方麵。因此，任何具體事物的存在總是有著缺憾和固塞，難以開通流化，與天地大化相追隨。而至高無上、獨一無二的道則不同，它的存在有著自己獨特的方式，它不固定於某種具體的存在特征，而能兼通、綜合對立的方麵，能將各種矛盾對立的方麵巧妙地統合成一體。因此它能應物不窮，貫穿於天地道化的始終。正因為道具有最大的包容性，所以才能成為萬事萬物的淵源。
作者還秉承老子的旨意，對道的德性做了探討，認為道具有最偉大、最玄妙的德性，它生育萬物卻不據為已有、創化萬象卻不去主宰。天地之間的各種生物都因道的流行而獲得生命，但卻從來不會想到去報答它；同樣，這些生物也是因道的流行而終止它們的生命，但不會因此而怨恨它。總之，道是在不知不覺中完成它的造化，它超越各種讚譽與誹謗之上，有著最淵深、最偉大的德行。這種德行是聖人立德修行的基礎，也是聖王為政治國的根本。《淮南子》除了論述道本身的存在特征和運行過程之外，還對道生化宇宙的過程做了認真的探討。這部分內容構成了其道論中的生成論思想。在《俶真訓》中，作者對宇宙的起源做了探討，將宇宙的演化分成皇大階段，這就是：有始者，有未始有有始者，有未始有夫未始有有始者。在第一個階段中，萬物處於積聚狀態，雖已呈現出萌發之兆，但還沒有發展完善，沒有最終形成。第二個階段與第一個階段相比，宇宙更加空靈透明，天地陰陽二氣互相交合，“相與優遊，竟暢於宇宙之間”。宇宙中和氣絪縕，處處醞釀著生化之機、但有形有質的物體還沒有生化出來，隻有生化的朕兆，而沒有生命的形態。從這一階段繼續往前上溯，便進入到宇宙創化的原初階段，即篇中所說的“有未始有夫未始有有始者”。此時的宇宙虛無寂寥，蕭條冷清，“天合和而未降，地懷氣而未揚”、一片寂靜。但這種寂靜並不是死亡的寂靜，而是蘊含著生化之機。對這三個階段中的物質存在的狀態，作者也分別進行了描述。這就是與上述三個階段相對應的三種狀態：“有有者、有無者，有未始有有無者，有未始有夫未始有有無者。”其中第一階段包括有有者與有無者兩方麵。在第一個階段中，萬物參差錯落，青翠茂盛，可以捉摸度量，除了各種各樣的物質之外，還有物質賴以存在的空間。這種空間“視之不見其形，聽之不聞其聲，們之不可得也，望之不可極也”，浩浩瀚瀚，漫無邊際，各種各樣的物質都在其間繁衍生息。在第二個階段，物質與空間尚未分化，宇宙還處於棍沌鴻蒙的狀態，它深宏廣大，但卻沒有內外的區分。由第二階段再向上追溯，就是所謂“有未始有夫未始有有無者”。此時“天地未剖，陰陽未判，四時未分，萬物未生，汪然平靜，寂然清澄，莫見其形”，宇宙萬物處於最初的原始狀態。
此外，在《天文訓》中也談到宇宙天地的創生問題，作者認為天地萬物的生化經曆了從道至虛廓，再至宇宙，再至氣，再至天地陰陽、四時萬物的過程。“ 天地未形， 馮馮翼翼， 洞洞……， 故日太昭。道始於虛廓， 虛廓生宇宙。宇宙生氣。氣有涯垠，清陽者薄靡而為天，重濁者凝滯而為地。清妙之合專易，重濁之凝竭難。故天先成而地後定。”至於陰陽、四時、萬物的產生，則是由於天地之氣合散的結果：“天地之襲精為陰陽，陰陽之專精為四時，四時之散精為萬物”。這種對宇宙萬物創生過程的解釋極有見地，其基本觀點與現代宇宙學關於宇宙創生的假說暗合，這充分反映了我國古人的智慧以及對自然的探索精神。
《淮南子》對人生觀問題也有充分的論述。作者認為大丈夫處世應遵循道的準則，縱誌舒節，與時俯仰，針對當時社會人們拘拘於功名富貴、榮辱得失的現象，作者認為真正偉大的人應胸懷淩雲之誌，以“道”做為終極關懷的對象。隻有這樣才能拓寬生命的境界，使生命獲得最大的意義：“是故大丈夫恬然無思，活然無慮，以天為蓋，以地為輿，四時為馬，陰陽為禦，乘去淩霄，與造化者俱。縱誌舒節，以馳大區。可以步而步，可以驟而驟，令雨師灑道，使風伯掃塵。電以為鞭策，雷以為車輪。上遊於霄雿之野，下出於無垠之門。”（ 《原道訓》）。這種氣魄是何等的宏大！作者最羨慕的是“性合於道”的真人，認為真人能還本返樸，與道合體。他們恪守人的本性，無思無為，卓然獨立，與宇宙萬物相感相應。因此，隻有真人才能領略到人生的真正意義，是大道的最完滿的體現者。