上有天堂，下有蘇杭。
蘇州，江南花花世界的代表性大都市。
大明皇朝天啟六年的蘇州，畸形的繁榮已經到了令人難以置信程度。
農村凋零，民不聊生，人們前往大都市求活，天下各地盜賊如毛。
短短的最近七八年中，賊寇增加了三倍，天下各地的廣大農村中，有十之一的農戶，放棄所有的田地，攜老帶少逃入都市謀生，也逃避苛捐重稅。
因此，天下各地盜賊如毛，民窮財盡，但蘇州卻因各種工業與貿易而更為繁榮，歌舞升平，人人爭逐聲色犬馬，等候大災難降臨。
今年三月，當朝大奸太監魏忠賢，所派的東廠特務，光臨蘇杭江浙，捉拿已告假退休，以文選員外郎周順昌為首的五位忠臣，因而激起民變。
蘇州二百餘萬市民罷市，封鎖運河，攻入巡撫官署，殺掉緹騎的首領椿頭神劍晁慶，擊沉專使的座舟，死了不少人，轟動天下。
說蘇州是天下第一大城，半點不假，市民兩百餘萬，稅收占全國總額七分之一。
僅蘇州、常州、鬆江、嘉興、湖州，這五府就養活京師朝廷的百萬廢物，衣食日用必需品，一船船不分晝夜往京師運。
天啟皇帝是個狗都不吃的爛皇帝，大權落在大奸太監魏忠賢手中，短短的六年當政期間，他唯一所做的事，是每天都在大砍大殺那些大忠臣、小忠臣、不大不小的忠臣，殺得天昏地黑，殺得滿朝忠臣名將一光二空，整整殺了六年。
現在，還在殺。不殺盡天下忠臣義士，決不幹休。
不但殺在朝的忠臣義士，連早已退休致仕的老忠臣老義士也追殺不休。
當然，這位皇帝還有一件事樂此不疲天天在做。
他十六歲登基，生母孝和皇太後早死，由奶媽客氏一手帶大，客氏十八歲進宮，丈夫死後，生了兩個兒子。這是說客氏比他大不了幾歲。
由於母親早死，他患上了戀母情結不足為奇。登基的六年歲月中，每天都躲在他奶媽奉聖夫人客氏的裙子裏，與兩大太監魏忠賢、魏朝，爭索奶媽的奶，當然也爭脫奶媽的羅裙，四個狗男女一起鬼混，樂此不疲。有時還爭風吃醋，他幾乎淹死在南海中。當時，魏忠賢與客氏在大船上宣yin，他乘小船追趕，小船被撞翻，駕小船的太監都淹死了，他沒死，真是天意，大明皇朝合該氣數將盡。
事變已過了百日，該捉的捉了，該殺的殺了，蘇州依然歌舞升平，爭逐聲色犬馬的人更多了，有錢就拚命花，誰知道哪一天大禍臨頭。享受了再說，反正天下人都知道：南人好奢。
兩百多萬人的興旺大都市，什麼稀奇古怪的事都可能發生，龍蛇混雜，是江湖朋友最理想的獵食場。
運河最忙碌的地段，是閶門至楓橋一帶，這十裏水程，沿途碼頭林立，客棧處處，舟船往來連桅接舳，以貨運碼頭為主。
其次是閶門至胥門一帶河麵，碼頭則以客運為重。每天，從附近各縣趕來謀生的人，潮水似的從這裏登陸，各找活路。
蘇州的工業以紡織為重，製絲、調絲、漂布、染織……工廠幾乎集中在城東區。
城西區也有機房，最精巧的花機就設在這一帶。
不少機房的工人是固定的，重要的工匠都是專業的師父。至於其他不需專業的人才，則雇用這些來自各地的廉價勞工。
這些來自各地的人，先到薦頭店登記，找不到長期工作，便得去做臨時工。
織緞的人，到花橋等候；紡織的，到廣化寺橋；絹絲加工，到濂溪坊。自早到晚，這三處地方站滿了麵有菜色的男女，等候機房的雇主前來雇人，做一天領一天工錢，毫無保障，能受雇某一大機房做長工，那就是老天爺特別照顧了。
由此可知，蘇州流民之多，也是天下第一的，治安也是最糟的城市。
每天都有罪案發生，蘇州的官老爺最肥也最頭疼。
輕舟靠上了楓橋碼頭，已是申牌時分，距府城的閶門碼頭還有八九裏，要趕一程還來得及。
船靠岸，表示旅客不準備至府城了。這種行走運河的小輕舟，通常聽從顧客的意思而定行止，顧客要在楓橋過夜，船家毫不介意，而且歡迎，可以多賺一天的船資。
也許，顧客想在這裏停泊，夜半聽寒山寺的鍾聲吧！
其實，寒山寺半夜是聽不到鍾聲的。和尚們也要睡覺呢！哪能來夜敲？
碼頭真熱鬧，有三百餘艘船隻停泊。上下航的大小船隻，更是連桅並舳。
一位年輕貌美、風華脫俗的綠衣裙女郎，脅下挾了一隻長包裹，風姿綽約的踏上了跳板。
“今晚我是否登船，無法斷定。”她扭頭向滿麵風霜的六位中年船夫說：“不必守候等我。”
“客官能找得到般嗎？”船主人笑問。
這一段碼頭，停泊的幾乎都是載客的小型船隻，單桅，小艙，外型相差不遠，數量多，夜間，還真不易找到自己所雇的船。
半夜三更，一個年輕貌美的大姑娘，在碼頭找船，是相當危險的事。碼頭龍蛇混雜，是江湖好漢的獵食場，什麼可怕的事都可能發生，連大男人也難免出意外。
“放心啦！錯不了。”她腳下輕盈登上碼頭，向行人摩肩接踵的市街舉步。
“這位小姐膽子真大。”船主盯著她婀娜的背影苦笑：“我真擔心她出意外。”
“東家，你放一百個心。”那位健壯的船夫一麵整理艙麵一麵說：“她敢在鎮江雇船．形單隻影和咱們航行八九晝夜，有說有笑一團和氣。她知道什麼叫風險，那是一個見過世麵的女英雄。”
“女英雄？”
“她背上的長包裹是劍，沒錯。”
“劍？你知道是劍？”
“沒錯，劍。刀應該帶弧形，而且我知道一定是殺人的利劍，不是裝飾品。”
“去你的！你愈說愈像真的了。”船主笑罵。
“相信我，東家。”船夫說：“誰敢找她打歪主意，保證頭破血流，甚至會丟命，錯不了。”
楓橋不是大鎮，隻是府城郊外十裏左右，運河旁的一處小市集，一部份過往船隻的暫泊處。
唐代大詩人張繼寫了一首詩“楓橋夜泊”，成了千古傳誦的名詩。其實，唐代以前，這裏稱封橋，張大詩人為何改封為楓，恐怕隻有請他老人家在天之靈下凡來說明了，也許是他曾經在橋旁看了楓樹吧！
由於詩中有一句“夜半鍾聲到客船”，寒山寺的鍾也因此而遭劫，日本鬼子侵略我國，幹脆把寒山寺的大鍾搶到日本去了。
這處小小市集，成了天下聞名的地方，過往的船隻，在此靠泊就不足為奇了。上岸不遠去寒山寺，參拜笑哈哈的崇尚大自然高僧，寒山與拾得的佛像吟兩句：寒山與拾得，胸無半點墨；也是一大樂事。
千古以來，這兩位崇尚大自然的高僧，在那些莊嚴執拗的佛門聖僧心目中，地位並不怎樣，評價不高。誰知道千餘年後的近代，他們卻成為名動中外的大師呢！
這位美麗的大姑娘，不是來參拜寒山與拾得的，她不是佛門信徒，而是殺人如屠狗的江湖女魔。
剛進入街口，右側一家棧房的室簷下，踱出一個流裏流氣的大漢，盯著豐盈的婀娜胴體獰笑，怪眼中發出肉食獸類的貪婪光芒。
另一位中年青衫客，突然伸手抓住了大漢的手臂，強而有力的手膀，硬將大漢拉回原地。
“咦！你……”大漢不耐地瞪了身旁中年人一眼：“你怎麼啦？”
“阻止你送命。”中年人冷冷地說。
“什麼意思？”大漢凶睛一翻，要冒火了：“黃兄，開什麼玩笑？”
“你想打那雌兒的主意？”中年人指指逐漸遠去的女郎背影。
“有什麼不對嗎？”
“那表示你活得不耐煩了。”
“什麼？你……”
“你一定會死。”中年人的語氣十分肯定冷森：“一定。”
“開玩笑……”
“你知道她的來曆嗎？”
“反正是令人一見魂銷的美麗尤物。”
“沒錯，不但一見魂消，而且會魄散的要命美麗尤物，除非你是才貌雙全的人間俊彥，不然……”
“你知道她的來曆？”
“打過交道。”中年人淡淡一笑，頗有傲意。
“她是……”
“黑龍會外三堂的一級殺手，叫太叔貞。至於是不是真名，就無法知道了。黑龍會的特等殺手，才能亮出真名號與外人打交道。”
“幾乎大水衝倒了龍王廟。”大漢臉色一變，甚至打一冷戰：“天下四大殺手集團，黑龍會榮居榜首。咱們飛狐盟還不配在江湖上排名，的確惹不起這些有頭有臉的可怕惡魔。”
“不是衝倒了龍王廟，而是遊魂碰上了鬼王。”中年人冷冷一笑：“去年在南京，她和一個叫申屠月嬌的同樣美麗女人，找上了咱們的盟主，亮出旗號警告本盟少管閑事。那時我也在場，盟主被她一飛針射散了頭上的發結。老兄，你還要去打她的主意嗎？”
“這……”大漢打一冷戰，本能地摸摸腦袋。
上遊百十步，另一艘輕舟也靠上了碼頭。
一位中年婦人，一位芳齡十七八少女，青衣布裙像小戶人家的母女，各挾了一隻長布包登上碼頭。可是，她倆流露在外的風華，卻與小戶人家的婦女完全不同，中年婦人臉上雖有健康不佳的菜色，但五官輪廓依然流露出掩蓋不住的風華。
少女也一樣，臉色也不佳，但五官出奇地均稱美好，尤其是那雙秋水似的明眸充滿朝氣，與不健康的臉色毫不相親。眼睛為靈魂之窗，健康不佳的人必定兩眼無神，像她這種有一雙秋水般明眸的人，決不可能是臉有菜色的窮病纏身少女。
輕舟艙門緊閉，八月盛暑窗應該是開啟的。兩個健壯的船夫，舉動沉靜老練，心無旁鶩在整理船具，對嘈雜的碼頭情景毫不在意。左鄰有空位，一艘稍小的烏篷船正緩緩插入，兩名船夫俐落地係舟，駕跳板。
小烏篷沒設有門，用竹簾，天雨時才放下，船頭船尾兩頭通，通常是作代步船，可以行駛在城內縱橫如蛛網的小河內，又窄又小到處可以通行。
艙內鑽出一個猿臂鳶肩，劍眉虎目，高壯敏捷的年輕人，青直裰外加一根長腰帶，顯得身材像一頭線條優美的豹，渾身沒有一絲贅肉，一舉一動輕盈敏捷，活力澎湃，正是天生好動精力過旺的典型年輕人。
碼頭上，站著一個雙手抱胸，健壯如熊，驃悍之氣外露頗為神氣的壯漢。
“嗨！晚到半個時辰。”壯漢向鑽出艙的年輕人叫：“沒發生意外吧？”
“他娘的！”年輕人跳上碼頭，粗野地吐出罵人的三字經“在滸墅關，碰上了巡河船，被盤查了一個時辰，幾乎連褲襠都搜了三遍。他娘的！褲襠裏能藏得住私貨嗎，混帳！”
“人家在查贓。”壯漢輕笑：“蘇州十大富豪的第三富，長樂裏吳家大宅十天前失竊了大批金珠珍玩，有些珍玩是可以藏在褲襠裏的，嗬嗬！走吧！”
兩人嘻嘻哈哈，並肩向市集走了。
輕舟上的兩個舟子，僅瞥了小烏篷一眼．看不出任何岔眼事物，自顧自幹活不再理會。
小烏篷的兩名船夫，也沒留意輕舟的動靜。
楓橋名義上屬長洲縣管轄，以府城來說，屬於郊區，郊區少不了臥虎藏龍。