用兵如孫子，策謀三十六。
六六三十六，數中有術，術中有數。
＿＿摘自《三十六計》（秘本兵法）
兩千三百五十年前，中國正處於諸侯紛爭，強國稱霸的戰國時期。
在地處中原的周國境內，有一個山勢陡峭的山穀。穀內樹茂草密，雲霧繚繞，處處流溢著仙氣，可天下人卻稱它為鬼穀。鬼穀居住著一位世外奇人，自號鬼穀子。傳說鬼穀子知日月星相，明兵法謀略，擅長雜學遊說，精通養氣長壽，雖一百餘歲，仍童顏鶴發，神采奕奕。
鬼穀子講學的地方在陡峭的高台上。每逢講學之日，弟子便沿一條長長的木梯攀上高台。立在高台上，可觀遠山翠綠，聞穀中林濤。平台一側立著一間樹枝和山草搭成的草堂，堂內是鬼穀子休神養性的地方，堂前便是鬼穀子講學的場所。
鬼穀子收了十幾個學習兵法謀略的弟子，其中齊國人孫賓（臏）和魏國人龐涓尤為出類拔翠。龐涓好強，事事爭勝一籌；孫賓寬厚，處處謙讓一分。孫龐二人同年入鬼穀拜師，同懷建功立業之誌，便結為兄弟。孫賓年長龐涓數月，龐涓稱他為兄。
鬼穀子講學，經常讓弟子們各述己見，談論天下大事。當時弟子們談論最多的是誰能稱霸天下。孫賓認為，諸侯七雄，齊國與秦國最有霸主之相。齊國國富兵強，地處東方，背臨大海，虎視中原，有漁鹽之利，無後顧之憂，當年齊桓公便以此稱霸於諸侯；而秦國雖地處偏遠之疆，但經衛鞅變法，國力強盛，法令嚴明，有稱霸之心，更有稱霸之力。因此能稱霸天下者，不是齊國，便是秦國。
龐涓則認為能稱霸諸侯的應該是魏國。魏國國家富庶，國人強悍，又地處中原，可北聯趙國，南聯楚國，西聯韓國，向東威脅齊國，向西威脅秦國；也可東聯齊國，西聯秦國，使趙國與韓國稱臣，迫使楚國割讓疆土；更為重要的是，魏國國君魏惠王立誌圖強，廣招天下賢士，一個國家要稱霸天下，最重要的是重用人才，因此魏國最有霸主之氣。
弟子們問鬼穀子，孫賓和龐涓誰說的有道理。鬼穀子笑道：“他們一個是齊國人，一個是魏國人，各自偏愛自己的國家，老夫很難評說。”
龐涓打算下山回魏國應招出仕，並向鬼穀子發誓：若不能讓魏國稱霸天下，永不見先生之麵。鬼穀子讓他到山穀中摘一朵山花，為他占一卦。
龐涓尋遍山穀，隻找到一朵弱小的草花，他擔心草花弱小，先生會認為他難成大器，便將草花放在衣袖中。
龐涓回到鬼穀草堂，告訴鬼穀子山中沒有花。鬼穀子說：“山中沒有花，你衣袖中的東西又是何物？”
龐涓一驚，慌忙從衣袖中拿出枯萎的草花遞給鬼穀子，辯解道：“我以為這草花不算花……”
鬼穀子接過草花，拈在手中對龐涓說：“這草花叫馬兜鈴，一開十二朵。它預示你可以享受十二年的榮華富貴。你在鬼穀采到這花，花又被太陽曬的枯萎，‘鬼’傍著‘委’，你的發跡之地必在魏國。”
龐涓一臉驚喜，問：“先生，這麼說我到魏國後，肯定會受到重用？”
鬼穀子微微點頭。
龐涓不由一陣激動，道：“先生，如果我真的被魏王重用，我一定不辜負先生對我三年的教誨……”
鬼穀子看著手中的草花說：“龐涓，你剛才不該欺瞞為師，欺騙他人，最終會被他人所欺騙，你一定要去掉這個毛病。我送你八個字，你要牢牢記住：遇羊而榮，遇馬而瘁。”
龐涓答應，隨後道：“弟子聽說先生有一部世間罕見的兵書，叫《孫子兵法》，它可以教人百戰百勝，先生若能將《孫子兵法》送弟子一部，弟子稱霸更有把握。”
鬼穀子不動聲色地說：“《孫子兵法》的確是一部罕見的兵書，當年孫武子將這部用心血寫成的兵法獻給吳王闔閭，吳王屢戰屢勝，稱霸諸侯。吳王十分珍惜《孫子兵法》，將其藏入姑蘇台內。後來越國滅吳，焚燒姑蘇台，珍藏在姑蘇台內的《孫子兵法》化為灰燼，那是世上唯一的《孫子兵法》。”
龐涓道：“弟子聽說，先生曾經是孫武子的好友，孫武子將兵法送給先生一套。”
鬼穀子解釋：“孫武子除了吳王，從不讓別人看他的兵法，更不用說送人了。”
龐涓道：“這麼說，先生不想把《孫子兵法》傳給弟子了？”
鬼穀子微微一笑：“你若不相信為師之言，就留在山上，晝夜陪伴為師，看為師到底有沒有《孫子兵法》。”
龐涓有些不好意思，道：“弟子不是不信，弟子太想得到《孫子兵法》了。”
鬼穀子望著龐涓說：“該得到的，你會得到；得不到的，你就是百般強求，也得不到。”
龐涓離開鬼穀的那天，孫賓為他送行。孫賓托龐涓將他舉薦給魏王。龐涓笑道：“孫兄不是認為齊國最有霸主之氣嗎，為何不回自己的故國？”
孫賓欲言又止，似有難言之隱。龐涓微微一笑，非常大度地：“孫兄別當真，我方才是說著玩，我與孫兄有八拜之交，孫兄既然想到魏國，我見到魏王後，一定將孫兄力薦於魏王，你我兄弟二人攜手相伴，共圖大業。”
龐涓見孫賓似信非信，指天發誓：“龐涓若言而無信，就死在亂箭之下。”
龐涓走後，鬼穀子對孫賓說：“這幾天晚上，有幾個老鼠總在老夫枕邊磨牙，老夫特別討厭這種聲音，你告訴其他弟子，每天晚上輪流到我寢室值夜驅鼠，今夜從你開始。”孫賓信以為真，當夜便來草堂，為鬼穀先生守夜。
夜深了，鬼穀子躺在睡榻上，一副熟睡的樣子。孫賓坐在離睡榻有幾步遠的一塊席墊上，全神貫注，側耳細聽，生怕老鼠跑出來打擾先生。
鬼穀子翻了一個身，睜開惺忪的眼，看了看認真值夜的孫賓，開口道：“孫賓，你在幹什麼？”
孫賓回答道：“弟子正在遵照先生的按排，值夜驅鼠。”
鬼穀子坐起，微笑道：“兵家常說，兵以詐立，你就沒懷疑老夫的按排有詐嗎？”
孫賓誠實的搖搖頭：“沒有。”
鬼穀子輕輕歎了口氣：“孫賓，你以後吃虧，就在於太相信他人。”
孫賓說：“你是先生，弟子應該相信你；如果是敵人，弟子決不會相信。”
鬼穀子微微一笑，沒再說什麼，伸手打開枕邊的一隻木匣，從裏麵取出一卷簡冊，對孫賓道：“孫賓，這是你曾祖父孫武撰寫的兵法十三篇，人稱《孫子兵法》……”
孫賓一臉疑惑，問：“先生，你不是說《孫子兵法》已經失傳了嗎？”