1.再任軍機大臣，白發尚且能飯
左宗棠再一次出任軍機大臣，很大一部分原因是和中法戰爭有關的，而中法開戰，中間必然繞不開一個越南。
越南在當時是中國的一個藩臣國，一方麵是作為大清抵禦外侮的屏障，另一方麵也受到清政府的保護。早在道光年間，法國人就看上了越南，不斷派出傳教士、探險隊奔赴越南，伺機行事。鹹豐八年，英法聯軍攻打津京，法國趁這個機會一舉攻克了越南的交趾、昆侖島、西貢三省。由於越南和中國的藩屬關係，黑旗軍將領劉永福率領部眾援助越南，在同越南軍聯合之後，黑旗軍在河內西郊大敗法軍，打死了法軍安鄴上尉，越南國王十分高興，封劉永福為三宣副提督。消息傳來，群情振奮，朝中一些主戰派也奔走相告，希望朝廷盡快出兵，對法宣戰。
但是根據以往的經驗，清政府對外作戰，鮮有勝績，因此很多大臣都持反對意見。很快，法國人憑借自己船堅炮利的優勢，在1874年威逼越南國王簽訂了《構和同盟條約》，宣布越南為獨立國，從而否定了越南與中國的藩屬關係，也暗地裏為自己掌控越南掃除了障礙。中國曾派出公使曾紀澤與法國交涉，但是法國屢屢推諉搪塞，絲毫沒有誠意，中法關係日漸緊張。
當時朝中的主戰派首推醇親王奕。他跑去與恭親王奕及其他軍機大臣商討抗法事宜的時候，雖然慷慨陳詞，說得很漲提士氣，但不料待他說完後，大臣們個個若有所思，都沉吟不語。甚至於主持軍機處的恭親王，也模棱兩可，既不說戰也不言和，態度極為曖昧。恭親王的態度代表了朝廷的想法，這個時候，確實沒有必勝的把握，打不贏就又要給人賠款割地，但是這個越南，很久以來就是國家的“友邦”，就這樣看著被法國人霸占了，也不合適。因此是戰是和，慈禧舉棋不定。
而左宗棠對於這些洋人根本就沒有妥協的意思，他立即上書，請彭玉麟以五隻軍艦、十隻小兵輪加強兩江、南洋防務，還從淮鹽稅中籌措了許多銀兩支給彭玉麟，叫他安心籌備軍事。
1883年，左宗棠再次上書，指出法國人是“得隴望蜀”，主戰之意溢於言表。他還派出王德榜，讓他到湖南去招兵，以備前線調用。王德榜來到湖南，拉起左宗棠的大旗，稱“左恪靖侯”，招募來的兵勇，也叫做“恪靖定邊軍”，很多人看到左宗棠的旗號，都慕名前來投軍，幾個月後，恪靖定邊軍開到廣西南寧駐紮。
光緒九年，左宗棠生病，總督的職務交給了曾國荃來打理，他自己得到了四個月的假期。但是當他看到法軍步步逼近，清政府欲罷不能，便自行取消了休假。此時朝廷也有了戰心，對外宣戰，就得起用左宗棠，於是慈禧頒下懿旨，令左宗棠赴京來見。
在此前，慈禧迫於輿論壓力，命令廣西巡撫徐延旭率軍出鎮南關，協助黑旗軍作戰，還同意了左宗棠的建議，派王德榜出關抗法。此外，她還從廣西府庫中撥出白銀十萬兩，支給黑旗軍，並向英國彙豐銀行借款1400萬法郎用做軍費，還向德、美買來上萬支快槍和120門鋼炮，積極準備抗法。
但是前線的戰事卻並不如意，1883年底，法軍攻打山西，結果原本應該駐守山西的雲南巡撫唐炯跑到雲南去了，大軍群龍無首，山西失陷。1884年，法軍又攻克了北寧，緊接著又占領了太原。
眼看戰事不利，慈禧有些心慌了，在主和派首領李鴻章的勸言下，她又同意與法國人和談。說到和談，李鴻章就成了赴法談判的不二人選。1884年5月11日，李鴻章和法國簽訂了《中法會議簡明條款》，其中協議主要有三：第一，清政府承認法國與越南簽訂的不平等條約，承認越南獨立；第二，允許在中越邊境開商埠；第三，撤回中國在越南的駐軍。
當李鴻章和法國人簽訂條約的時候，左宗棠正在來京的路上，一聽到這個消息，可把他氣壞了，他立馬向朝廷遞了一份《時務說帖》，力勸對法開戰，並要求親赴中法戰場領兵作戰。左宗棠抵達北京，慈禧仍舊任命他為軍機大臣，並管理神機營兵事。神機營是皇城禁軍的主力部隊，一律使用西洋火器，裝備精良，戰鬥力遠比地方軍高。但是左宗棠這次來北京不是為了宿衛京師，更不是為了指揮這樣一支火槍隊的，他想要出兵抗法，所以得到這樣的差事自然不會滿意。
然而沒有想到的是，就在《中法會議簡明條款》墨跡未幹之時，法國人又開炮了。這一次，打的正是左宗棠苦心經營的福建造船廠。當時法國軍艦在中國海域往來遊弋，中國政府卻嚴禁軍人“率先開火”，違者雖勝必斬。這樣，到了8月23日，法國軍艦對停泊在馬尾的福建水師發動突然襲擊，中方一敗塗地，福建造船廠也在敵方軍艦的炮擊之下化為一堆瓦礫，《中法會議簡明條款》宣告破產。與此同時，農曆6月28日，是光緒皇帝的壽辰，壽宴當日，左宗棠身心俱疲，沒有給皇帝上壽，於是立馬有人寫本子彈劾左宗棠的“不敬”，還好有醇親王奕保奏，慈禧也沒有深究左宗棠的意思。這件事放到別人頭上就是大罪，但放到左宗棠身上，也就這麼過去了，算是一個小小的漣漪。8月26日，看到呼聲越來越高，再想和談也不大可能，於是在左宗棠、奕等人的一再懇請之下，慈禧太後終於決定對法宣戰。左宗棠也順理成章地成為了敵前統帥的不二人選；9月7日，朝廷任命左宗棠為欽差大臣，督辦福建軍務；9月15日，左宗棠正式離京南下，臨行前，奕為他設酒壯行。《申報》也讚揚左宗棠說道：“左相以閩事吃緊，慷慨請行，所謂一息尚存，此誌不容少懈，方之左名臣，曾多不讓！”又有後人作挽聯道：“決口不提和談事，千秋獨有左文襄！”
此時的左宗棠，已經是72歲高齡，長年累月的軍旅生活、久經西北風沙的侵蝕，讓他原本就不甚健壯的身體更加衰弱。早在一年前，他的左眼就失明了，但就是隻有一隻眼，左宗棠也敢和敵軍一較高下。
12月14日，左宗棠抵達福州布防，一麵搞防守，一麵還要試圖援助台灣清軍，因為福建水師全軍覆沒之後，清政府喪失了製海權，台灣也被封鎖了起來，守台駐軍孤軍奮戰，糧食、軍火都十分稀缺，情況很不樂觀。由於沿海都有敵軍的防線，大隊人馬開不過去，左宗棠就派王詩正帶領恪靖軍，趁天黑扮做漁民，偷偷溜進台灣。在恪靖軍的支援下，法軍屢次攻台都未能得手，隻能轉移目標，將重點放在了越南戰場。這個時候，李鴻章密令淮軍將領、駐守諒山要隘的潘鼎新“戰勝不追，戰敗則退”，就此，清軍喪失了戰場上的主動權，處處被動挨打，諒山、文淵皆盡失守。法國軍隊直指鎮南關。
2.不敗而敗，枉送大好河山
這個時候，又一位白頭將軍出現了，他便是66歲的老將馮子材。由於法國人步步逼近，兩廣總督張之洞會同欽差辦理廣東防務的彭玉麟，合力保薦早已賦閑在家的前廣西提督馮子材，令其赴鎮南關布防。聞聽抵禦外侮，馮子材欣然應允，不顧年事已高，帶上兩個兒子，親自率領部眾趕到第一線，築城、挖壕溝，等待敵軍的到來。
1885年3月23日，法軍一千餘人，向鎮南關發動了襲擊，憑借一輪猛烈的炮擊掩護，法國人搶占了小青山三座尚未完工的工事，馮子材大聲喊道：“法軍再入關，有何麵目再見粵民？”清軍將士抖擻精神，堅持不退，到了下午，援軍相繼趕到，清軍占據了人數上的優勢。夜色降臨，雙方在均無建樹的情況下暫時停火休整，馮子材趁機飛書傳令駐守扣波的五營精銳部隊“萃軍”，讓其突襲法軍左翼。24日清晨，法軍指揮尼格裏派出一支先鋒隊，試圖偷襲大青山頂的戰地，以此占據製高點，不巧的是，當日大霧彌漫，這幫法國士兵在這九轉回環的大山裏迷了路，不敢再往下走，便隻能原路返回。與此同時，尼格裏卻以為偷襲成功，仍舊按照原計劃開炮轟擊清軍陣地。待到炮擊過後，法軍以為得手，便趁勢掩殺，不料衝到清軍大寨門口，一員白發老將攜二子躍牆殺出，手持長矛，目射神威，揚聲大叫，此人正是馮子材！見主帥奮不顧身，清軍將士也如狼似虎，一時間喊聲四起，軍心激奮，清軍大開寨門衝出，與法軍展開肉搏戰。法國士兵用慣了火槍大炮，遠遠打起來，很是順手，如果要是貼身肉搏，就絕對外行了。不久，先前抽調的五營“萃軍”趕到，猛擊敵軍左翼，法軍漸漸疲弱。左宗棠派出的王德榜也投入了戰鬥，他率領恪靖軍抄襲了敵軍後背，與敵軍預備隊纏鬥成一團，還消滅了法軍運輸隊，攻滅法軍預備隊之後，恪靖軍又順勢攻擊法軍右翼，法軍遭遇三麵夾擊，全麵潰敗，傷亡慘重，尼格裏拚死突出包圍，逃往文淵據守。
為了不給敵軍喘息的機會，3月26日，清軍猛攻文淵，守城法軍早已是驚弓之鳥，初一交戰，法軍頭目便中彈落馬，尼格裏奔走諒山固守，文淵敵軍一哄而散，文淵光複。馮子材緊追不舍，一路追趕至諒山。諒山地勢險要，要打下諒山，就得先攻克驅驢，尼格裏在驅驢屯駐了大批兵力，企圖將清軍的攻勢扼殺在萌芽之中。馮子材探明軍情之後，決定明攻驅驢，出奇兵暗取諒山，於是派出部將楊瑞山率領部眾趁夜埋伏諒山城外，相機行事。3月28日，清軍大部隊三路急攻驅驢，尼格裏被一槍打中胸口，副將愛爾明加下令退軍，慌亂之中，諒山守軍砍斷了浮橋，很多法軍不得不泅水渡河，一部分法軍被趕至河邊圍殲，還有一部分在泅水過程中淹死。29日清晨，楊瑞山趁亂衝入諒山大營，法軍殘部倉皇逃走，諒山隨之收複。這一仗，便是赫赫有名的“鎮南關大捷”，在中國近代史上，這是清軍少有的對外勝利。在外事不利的打擊下，法國國內也爆發了內部騷亂，民眾抗議呼聲不斷，茹費理內閣隨之倒台。左宗棠聽說鎮南關打了一個漂亮的勝仗之後，也很得意，一麵犒賞軍士，一麵想著給王德榜請功求賞。
但是，勝利的歌聲還沒有散盡，朝中就傳來了議和的聲音。主張議和的，還是李鴻章。李鴻章說，這個時候應該趁著我軍大勝，法國士氣低落的情況下避戰請和，如此主動權在清政府手裏，法國人才不會提出無理要求。4月4日，朝廷傳下一道聖旨，下令停戰撤軍。遠在軍營的左宗棠聽到這個消息又急又氣，怎麼剛打了個勝仗就停戰呢？於是和張之洞、馮子材等一再上書，堅決反對議和，張之洞甚至為此拍下兩千多字的電奏，反對請和。
這天，王德榜致電張之洞說：“去年朝廷發下嚴令，說如果誰敢提議和，就要誰的腦袋，如今總督大人何不上書請斬議和之人，斬殺求和者，必然朝野震恐，前線士氣也為之一振，法軍必破，越南收複也指日可待了。”張之洞聽後，立馬發電質問李鴻章道：“先前天子有言，說有敢議和者軍法從事，如今誰提要同法國人議和？”李鴻章自知理虧，張、王二人咄咄逼人，他也不好承認自己就是那個議和的人，於是回電說自己隻不過是“隨同而已”，並且還對張之洞說，現在如果不見好就收，對全局是很不利的，一旦孤軍深入，戰局怎麼發展就不好說了，現在嚴令各營停戰撤兵，如果違令不從，產生變故，就“唯該督是問”。然而這一次，慈禧太後也覺得趁勝議和是最佳時機，任左宗棠等人再怎麼反對，也都無濟於事了。
1885年6月9日，李鴻章與法國公使巴德諾在天津簽訂《中法新約》，雙方握手言和。但是，這絕對不是一次真正的和談，《中法新約》依然對法國有利。條約規定：第一，清政府承認法國對越南的保護權；第二，中越陸路交界開放貿易，中國邊界內開辟兩個通商口岸，一在保勝以上，一在諒山以北，允許法國商人在此居住並設領事；第三，降低中國雲南、廣西同越南邊界的進出口稅率；第四，以後中國如修築鐵路，都要向法國人協商辦理。如此條款無疑是不能讓熱血男兒滿意的，左宗棠氣得破口大罵，說“十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事”、“李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名”，但是罵歸罵，簽約雙方都畫過押，蓋上印章，法國公使也拍拍屁股光榮地回國複命去了，條約生效了，再怎麼抗議，也都沒有用了。脾氣倔強的左宗棠看到這則條約，氣得當時就氣血逆流，神誌不清，昏迷了過去。