“話雖如此，”嫣紅看一眼身上的舞裙，才不信自己僅是被當作替代，“消息皆已送到，楚掌門若是有話，但請直言。何必如此，反倒讓人一頭霧水。”
“卻不是什麼話都可直言。”楚濤的眼神突然間犀利地一閃，讓嫣紅不經意地一凜。“放眼江湖，再找不出第二個比嫣紅掌櫃更通透於世情的女子。有些話，不必直言，嫣紅掌櫃心中自然也懂。”
“比起楚掌門識人的眼力，不敢班門弄斧。”場麵人，各說場麵話，嫣紅更覺此宴非比尋常。
“相熟於南北兩岸，遊走於烽火嶺與黑石崖的奇女子，著實讓人驚歎。”
一句話，把一幕幕舊事重又提起，久遠得她以為自己早已忘卻。然而一旦回想起，竟依然針紮般地痛。莫非表麵的謝客之宴，暗地裏竟是拷問？嫣紅慘然一笑，恨恨然望向楚濤，猜想自己已是臉白如紙：“嫣紅自知，凝香閣能在黑石崖下經營如此之久，全賴楚掌門照顧。”
“我不是這個意思。”楚濤擺手作笑，“照顧你生意的人是謝君和。”
嫣紅驀然聽出話中有話，不敢揣度自己是否多心，便故意不答。
“一個弱女子，能在烽火嶺這般殺機重重之處活出一席之地，實屬不易。我卻未料，嫣紅掌櫃還能相熟於北岸！”
似乎被抓住了痛處，她深深地一握拳，隻好以退為進：“楚掌門似乎知道得比我想象中更多。”
“黑石崖下，沒有能瞞過楚濤的事。”
“跨過長河，也瞞不過您。”眼中媚光一閃，換作犀利的抗議。
“唐耀的人，我不可能不查。然而順藤摸瓜，於斷點處，總是會有意想不到的謎團——烽火嶺裏的白依依，你可認得？”
嫣紅應付道：“就是在碧蓮洲耍弄謝君和的那姑娘？她不是早已被你趕去西域了？怎麼楚掌門此刻想到提起？”
楚濤欲言又止，隻凝視著她，仿佛等待著什麼。他早已習慣了這居高臨下的姿態。
然而嫣紅隻是舉杯，慢飲，讓酒色折射出多彩的柔光。她漸漸知道了激起楚濤興趣的究竟是什麼事。
楚濤又說：“後來唐耀的舊部我見過許多……”
她忽然厲聲正色抗議道：“想不到，楚掌門居然也像那些酒客，專愛聽風塵女子的風流韻事！”
楚濤驚覺問話不妥，麵露歉色：“多有冒犯，見諒。”
“別再說了，楚掌門。在這江湖我隻敬兩個人，一是您，一是唐耀。唐耀教我活到現在——無論那些本事是下賤也好陰毒也罷。至少我還活著。他死了，我便以為，過去的事，世上已無人知曉。我隻想做我的凝香閣掌櫃，痛痛快快地活著！活著，才能心存念想。楚掌門素來便是大度之人，連在您的眼皮底下向唐耀出賣您的消息您都不甚介意，何必介意我活著！”
楚濤少見地怔了半晌，似有所悟，便起身，滿斟一杯，向嫣紅飲盡：“楚某從未如此欽佩過一個女子。禮有不周，且恕我唐突，那些舊事既已無人知曉，那麼也不必讓楚某知曉。”他突然加快語速止住話題，“請你來此，是另有所托。”
嫣紅鬆了口氣，盤桓了滿眼的委屈又咽了回去。但見楚濤推開書桌的暗格，取出一封沒有署名的信箋，上有朱漆封印。
“他日，請轉交謝君和——他若回南岸，一定會去凝香閣。他若難以脫身，你就去北岸找他。”
嫣紅驚疑道：“為何不親自給他？要不了多久他就會回來的。”
楚濤硬是將信塞到嫣紅手中，用命令的語氣說道：“回凝香閣去。也許接下來的日子，你會聽到各種難以置信的消息，不用聽，不用理會，繼續開門做你的生意，直到有謝君和的消息。”
“不是說好了，竹苑的劍陣有我一份？你到底想做什麼，楚掌門？”
“已有人替你——你安心等他回來便是。餐食慢用，恕不奉陪，稍後，汪叔會送你回凝香閣。”楚濤最後撂下幾句叮囑，就快步往月色裏去了，隻留下那神秘的信箋，還有一桌的豐盛佳肴。
嫣紅似懂非懂地望著他離開的方向，又掃了一眼桌上還冒著熱氣的菜肴，最後把目光落在厚厚的信箋上。不知為何，居然有淚潤濕了眼眶。