一
１
寬廣的穹蒼，變幻的雲彩，一條倒映著藍色光輝的大河從一片深綠色的草原穿過，注入一望無際的海洋。在白色的八月裏，金黃的陽光鋪了一地，藍得像透明玉石的天空上，有黑天鵝的影子；而在火紅的臘月時，白雪遮蔽了草原，冰川覆蓋了河流，篝焰染滿一天一地，牧民們在馬頭琴與火不思聲中載歌載舞。
這就是史詩般壯觀的伏爾加河高地。
在伏爾加河入海口以南不遠的地方，是一塊遼闊而美麗的草原，草原呈盾牌狀，在盾尖處插著一列列高聳入雲的懸崖，如一柄柄倚天的長劍。懸崖底下是深不可測的大海。這個地方是一處天險，土爾扈特人視之為保護自己的最後一道屏障，其磅礴的氣勢足以懾服任何的覬覦者。站在最高的那個紮魯特懸崖上遠眺，四麵八方一目了然。
此刻紮魯特崖上正矗立著一個人。
這是個妙齡少女。
她的穿著很普通，如同一位平民家的女兒，但不知為何，她整個人看起來就像是花團錦簇的一方青青河邊草。
而她本身是部落裏最美的女孩子，甚至可以說是全土爾扈特最美的女子。她叫甘丹卓雅。大汗渥巴錫的妹妹，遠近聞名的彩虹公主。
卓雅呆呆地站在那裏。似乎是眺望藍天，又像是俯瞰大海。
遠遠看去，這是一尊望夫石，還是一具稻草人？
蔚藍的天空下是深藍色的大海。這浩瀚的海洋便是裏海。
裏海是世界上最大的內陸水體。這個巨大的湖泊全長二千四百五十裏。其地處一巨大的盆地，深處不可測，而北部平坦的湖底隻有數丈深。伏爾加河接納北部高地的徑流，注入裏海，約四分之三的裏海水量來自於伏爾加河。沒有河流從裏海流出，裏海也沒有潮汐。
雖然沒有潮汐，還是有帆船出沒。當然便少不了艄公的號子，滿艙魚獲的歸航。
在夕陽映照之下的金黃海水裏，忽然有白浪翻飛。一道水柱直衝出海麵，水花在空中散成無數水珠，化作滿天透明的金星，閃耀著回落。這一片金色光華之中現出一個身影。不是罕見的大魚，而是一個人。陽光灑在這個人的臉上，這張臉乍看有點像秋季伏爾加河高地，遼闊蒼莽；細看又似煙花三月的江南，明媚俊秀。他叫鐵穆洱。
年輕的小夥子在水裏歸去來兮，自由暢泳。他身邊的海水——一環環金色的水波漾了開去，消逝於無邊處。
不遠處的漁夫任由槳櫓閑擱在舷板上，背負雙手，優哉遊哉地欣賞著落霞與倦鳥低徊。
更遠處高崖上的少女則為海裏的矯健身姿深深吸引。她揚起雙手，作出舉翅飛翔的樣子。酣風自海上吹來，她衣發飄舞，似欲乘風而去。
“得得得”，崖下的草原冷不丁地傳來一陣馬蹄聲。有一人二騎匆匆而來。
2
額濟勒位於伏爾加河與裏海之間，是加河高地的心腹。乾隆三十五年十月十一日，在額濟勒的一個河灘的白色大營帳裏，聚集了自四麵八方而來的土爾扈特大小宰桑（紮薩克，即貴族）。這些宰桑身穿的都是最上乘的衣料，頭戴的均係珍稀的禽獸皮毛製成的羽冠，連他們的坐騎也是披紅掛綠，一幹侍衛亦衣著光鮮，神采奕奕。他們參加的是一個關乎生死存亡的會議，卻仿佛是參加一個節日的盛會。
他們曾經為了汗位，而與強悍的俄羅斯人屢次較勁，也互相不斷明爭暗鬥。雖然各部之間始終有著一個聯盟，但聯盟有時候名存實亡，因為許多部屬並不聽從大汗的命令，隨時有部屬離散，也隨時有部屬歸來。不過這一次，他們終於前所未有地為了一個共同的目的走到了一起。
他們必須如斯，否則隻有覆亡。而成為俄羅斯人的附庸又非他們所願。
於是這些宰桑自五湖四海集結到渥巴錫的帳篷裏。
渥巴錫是土爾扈特的汗王，一位愛民如子的君主。許多人都是如此說的。
宰桑們平時分散各處，有不少人相互之間連一麵也沒見過，當然也有些私下早已結成同盟。在剛開始彼此都用懷疑的眼神打量對方，他們本是同胞，但長年的隔絕與故意敵對使大家忌諱如深。
敵對的是宰桑，平民們則是友好的。正如富有的是宰桑，而受苦受難的則是他們所管轄的平民。
十三位土爾扈特的宰桑團團坐在大帳篷中央的紅地氈上。當年輕的可汗渥巴錫大步地走進來，所有的宰桑不約而同一下子站起來，把手放在胸前，微微躬身。對於他們來說這已是最恭敬的一個禮。說實話他們當中很有幾人還未向渥巴錫行過禮。
渥巴錫雙手微微一按，表示免了。徑直在正中央的席位（其實是一方虎皮墊子）坐了下來。其他人也跟著相繼再次就座。他們的位置是渥巴錫早就安排好了的，根據各人交往脾性身份等而度定，這使各人都相當滿意。
渥巴錫先向坐在他右邊的一位須發皆白的長者點了點頭，這位長者叫伊諾朗；然後再向左側一位錦衣華服的中年人頷首致意，這位叫脫魯麻剌。
“感謝大家為了土爾扈特的子民而坐到一起。”渥巴錫深深一謝，“今天，我殷切希望各位領主能拋開成見，為土爾扈特的子民們結納一個萬全之策。下麵就請各位隨心發表自己的高見以供商榷。”
“離開還是留下，這其實已不是問題的重點所在……”神使薩穆坦的孫子吹摣布首先發話。
“這麼說你已決定離開了？”撒車孜說。
“這個問題的答案就像你頭上的胎記一樣明顯。”
有人低低地笑了。
撒車孜大怒，他最恨人家拿他的胎記開玩笑。“麻子……”
渥巴錫長聲道：“來人。”
“在。”營帳外的侍衛走了進來。
“給撒車孜領主上一份麻子車格。”
侍衛隨即送上一份芝麻酸奶。
撒車孜不便再發作，悻悻然埋頭喝起車格。
吹摣布摸了摸臉上的麻子。
“俄羅斯女主的征兵令又下來了。唉——”伊諾朗浩浩一歎。
大家都沒有說話，等著他把話說完。
伊諾朗接著說下去：“和鄂爾勒克汗的子民一直在顛沛流離中生活，戰爭始終伴隨。雖然我們不怕戰爭，但沒有誰願意天天打仗。所以我們一向謀求與俄羅斯人和平共處。這幾年我們與俄羅斯人的戰爭少了，可是我們的勇士卻在瑞典和土耳其為俄羅斯人流血犧牲。我們並不想助虐暴政。我們隻是在等待。等待一個複興的機會。”