加拉帕戈斯群島位於距南美洲厄瓜多爾西海岸800多千米的太平洋上，赤道橫穿其中。該島是海底火山噴發形成的，到目前為止形成的時間還不到300萬年。據統計，加拉帕戈斯群島共有大、小噴火口2000個，幾乎每個島上都有火山，這些火山高低不同，最高的海拔為1700米。在很多圓錐形的火山口上還積滿了水，成為亮晶晶的火山湖。
加拉帕戈斯群島的一個小島中心有一個圓圓的湖泊，它的形成顯然是火山爆發的結果。
為什麼加拉帕戈斯群島的火山如此之多呢？原來，該群島正好處在三個地殼板塊的接縫處，太平洋板塊不斷向西移動，東北麵和東南麵分別是兩個大陸板塊，它們也在向外移動。結果在接縫處就形成了巨大的海底裂穀和許多小斷裂，地球內部的熾熱岩漿不斷向上噴湧，於是就形成了這個火山群島。通過航拍可以清楚地發現，加拉帕戈斯群島一帶陸上和海底的火山都相當有規律地排列在縱橫交錯的斷裂線上，大約每隔35千米就有一座火山。
加拉帕戈斯群島的自然環境非常奇特。雖然它地處赤道地區，可是這裏空氣寒冷幹燥，植物稀少，還有不少典型的寒帶生物，呈現的完全不是那種林木繁茂、高溫多雨的熱帶景象。為什麼會這樣呢？原來，在太平洋東南部有一條巨大的秘魯寒流，它把南極洲附近的冷水源源不斷地向北輸送，加拉帕戈斯群島正好位於這條強大的寒流中間，致使群島溫度偏低，降水很少，就是在沿海一帶，氣溫也隻有20℃左右，到山上就更冷了。奇特的自然環境，使這裏的生物世界也與眾不同。在加拉帕戈斯群島，人們可以驚奇地看到成群的南極企鵝——要知道這可是在赤道線上。
圖為生活在加拉帕戈斯群島的陸生鬣蜥，它產生的時間要比島的曆史早得多。
長期以來，加拉帕戈斯群島吸引了無數研究者的目光。1835年，英國生物學家達爾文進行環球旅行時，曾在該島做過一些極為著名的野外觀察，使它名聲大震。
然而多年以來，生物學家一直在為加拉帕戈斯群島生物進化的問題感到迷惑不解：為什麼島齡不到300萬年的該島上的生物進化得如此神速？以鬣蜥為例，在加拉帕戈斯群島上生存著兩種鬣蜥，一種是陸生的，一種是海生的，它們分道揚鑣的時間距今已有1500萬～2000萬年，這比島的曆史早得多，根本沒有足夠的地質時期使其得以進化。原因何在？