諫大夫渤海鮑宣上書曰：竊見孝成皇帝時，外親持權，人人牽引所私以充塞朝廷，妨賢人路，濁亂天下，奢泰亡度，窮困百姓，是以日食且十，彗星四起。危亡之征，陛下所親見也；今奈何反複劇於前乎！
諫大夫渤海人鮑宣上書說：我見到孝成皇帝時，外戚把持權柄，人人引薦他們各自的親信來充塞朝廷，妨礙賢能之士的進身之路，混亂天下，又奢侈無度，使百姓窮困，因此發生了將近十次日食，四次彗星。這些危險覆亡的征兆，都是陛下所親眼見到的。如今為什麼反而更甚於從前呢！
今民有七亡：陰陽不和，水旱為災，一亡也；縣官重責更賦租稅，二亡也；貪吏並公，受取不已，三亡也；豪強大姓，蠶食亡厭，四亡也；苛吏徭役，失農桑時，五亡也；部落鼓鳴，男女遮列，六亡也；盜賊劫略，取民財物，七亡也。七亡尚可，又有七死：酷吏毆殺，一死也；治獄深刻，二死也；冤陷亡辜，三死也；盜賊橫發，四死也；怨仇相殘，五死也；歲惡饑餓，六死也；時氣疾疫，七死也。民有七亡而無一得，欲望國安，誠難；民有七死而無一生，欲望刑措，誠難。此非公卿、守相貪殘成化之所致邪！
現在人民生業有七失：陰陽不和，出現水旱災，是一失；國家加重征收更賦和租稅，苛責嚴酷，是二失；貪官汙吏借口為公，勒索不已，是三失；豪強大姓蠶食兼並小民土地，貪得無厭，是四失；苛吏橫征濫發徭役，耽誤種田養蠶的農時，是五失；發現盜賊，村落鳴鼓示警，男女追捕清剿，是六失；盜賊搶劫，奪民財物，是七失。七失尚可勉強忍受，然而還有七死：被酷吏毆打致死，是一死；入獄被虐致死，是二死；無辜被冤枉陷害而死，是三死；盜賊劫財殘殺致死，為四死；怨仇相報殘殺而死，為五死；荒年饑饉活活餓死，為崐六死；瘟疫流行染病而死，為七死。人民生業有七失而沒有一得，想讓國家安定，也實在困難；百姓有七條死路而沒有一條生路，想要無人犯法，廢棄刑罰，也實在困難。這難道不是公卿、守相貪婪殘忍成風所造成的後果嗎？
群臣幸得居尊官，食重祿，豈有肯加惻隱於細民，助陛下流教化者邪！誌但在營私家，稱賓客，為奸利而已。以苟容曲從為賢，以拱默屍祿為智，謂如臣宣等為愚。陛下擢臣岩穴，誠冀有益豪毛，豈徒使臣美食大官、重高門之地哉！
群臣有幸得以身居高官，享受豐厚的俸祿，難道有肯對小民存有憐憫之心，幫助陛下推廣教化的人嗎！群臣的誌向，不過是經營私產，滿足賓客的要求，為圖個人奸利而已。他們以苟且縱容、曲意順從為賢能，以拱手沉默、屍位素餐為明智，認為象我這樣的人是愚蠢的。陛下把我從村夫野民提拔為朝臣，實在是希望我能有毫毛般微小的貢獻，難道僅僅是讓我吃美食，當大官，尊貴地站在高門大殿上嗎！
天下，乃皇天之天下也。陛下上為皇天子，下為黎庶父母，為天牧養元元，視之當如一，合《屍鳩》之詩。今貧民菜食不厭，衣又穿空，父子、夫婦不能相保，誠可為酸鼻。陛下不救，將安所歸命乎！奈何獨養外親與幸臣董賢，多賞賜，以大萬數，使奴從、賓客，漿酒藿肉，蒼頭廬兒，皆用致富，非天意也！
天下，是皇天的天下。陛下上為皇天的兒子，下為黎民百姓的父母，是為上天象牧養牛馬一樣牧養人民。對待人民應當一視同仁，就如《屍鳩》一詩中屍鳩愛它的七個兒子一樣。而今貧民連菜都吃不飽，又衣衫襤褸，父子、夫婦不能相互保全，實在令人酸鼻。陛下若不救助，將讓他們到哪裏去討生路呢！為什麼隻供養外戚和弄臣董賢，給他們大量賞賜，以巨萬來計算！使他們的仆從、賓客把酒當水，把肉當豆葉來揮霍，他們的奴仆侍從都因而成了富翁。這不是皇天的本意啊！
及汝昌侯傅商，亡功而封。夫官爵非陛下之官爵，乃天下之官爵也。陛下取非其官，官非其人，而望天說民服，豈不難哉！方陽侯孫寵，宜陵侯息夫躬，辯足以移眾，強可用獨立，奸人之雄，惑世尤劇者也，宜以時罷退；及外親幼童未通經術者，皆宜令休，就師傅。急徵故大司馬傅喜，使領外親；故大司空何武、師丹，故丞相孔光，故左將軍彭宣，經皆更博士，位皆曆三公；龔勝為司直，郡國皆慎選舉；可大委任也。陛下前以小不忍退武等，海內失望。陛下尚能容亡功德者甚眾，曾不能忍武等邪！治天下者，當用天下之心為心，不得自專快意而已也。宣語雖刻切，上以宣名儒，優容之。
“再說汝昌侯傅商，沒有功勞卻被封爵。官爵，並不是陛下的官爵，乃是天下的官爵。陛下選取之人不配受此官，此官也不應加給此人，卻希望上天高興，民眾心服，豈不困難嗎！方陽侯孫寵，宜陵侯息夫躬，辯才足以改變眾人的觀點，強悍能夠獨立，這是奸人中的魁首，亂世惑眾最為厲害的人物，應及時罷黜斥退他們。那些外戚和幼童不懂儒學經術的，都應讓他們辭職，去找老師學習儒術。請速征召前大司馬傅喜，使他領導外戚。前大司空何武、師丹、前丞相孔光、前左將軍彭宣，儒學經術都學自名師，而官位都高列三公。龔勝任司直，郡國都慎重地向朝廷推薦人才。這些人都可委以重任。陛下前些時因一點小事不能容忍，就罷退了何武等人，使天下人失望。陛下對那麼多沒有功勞德行的人尚且能容忍，難道不能容忍何武這些人嗎？治理天下的人，應當把天下人的心意作為自己的心意，不能光圖自己高興，想怎麼幹就怎麼幹。”鮑宣措詞雖然尖刻激烈，但哀帝因為他是名儒而優待寬容了他。
匈奴單於上書願朝五年。時帝被疾，或言：“匈奴從上遊來厭人；自黃龍、竟寧時，單於朝中國，輒有大故。”上由是難之，以問公卿，亦以為虛費府帑，可且勿許。單於使辭去，未發，黃門郎揚雄上書諫曰：臣聞《六經》之治，貴於未亂；兵家之勝，貴於未戰；二者皆微，然而大事之本，不可不察也。今單於上書求朝，國家不許而辭之，臣愚以為漢與匈奴從此隙矣。匈奴本五帝所不能臣，三王所不能製，其不可使隙明甚。臣不敢遠稱，請引秦以來明之：
匈奴單於上書漢朝，請求明年到長安朝見天子。這時哀帝正患病在身，有人說：“匈奴從黃河上遊的方向來，氣勢壓人，不利。自黃龍、竟寧年間起，單於每到中原朝見，中原就會發生大變故。”哀帝因而感到為難，詢問公崐卿，公卿也認為朝見一次要白白花費國庫很多錢，可以暫且拒絕。單於使節告辭離去，還沒動身，黃門郎揚雄上書規諫說：我聽說，儒學《六經》中所說治理國家之道，推崇在變亂未形成時就把它消弭於無形。軍事上的取勝之術，推崇不通過戰爭廝殺就把敵人製服。以上二者都是高明精妙的策略，然而也都是大事之本，不能不留意。現在單於上書請求朝見，漢朝不準許而辭謝。我愚昧地認為，漢朝與匈奴之間從此種下了嫌隙猜忌的種子。匈奴原本是五帝不能使其臣服，三王對其無法控製的強國，不能使漢匈之間產生嫌隙猜忌是至為明顯的。我不敢追溯太遠的曆史，謹以秦朝以來的史實說明這個問題：
以秦始皇之強，蒙恬之威，然不敢窺西河，乃築長城以界之。會漢初興，以高祖之威靈，三十萬眾困於平城，時奇譎之士、石畫之臣甚眾，卒其所以脫者，世莫得而言也。又高後時，匈奴悖慢，大臣權書遺之，然後得解。及孝文時，匈奴侵暴北邊，候騎至雍甘泉，京師大駭，發三將軍屯棘門、細柳、霸上以備之，數月乃罷。孝武即位，設馬邑之權，欲誘匈奴，徒費財勞師，一虜不可得見，況單於之麵乎！其後深惟社稷之計，規恢萬載之策，乃大興師數十萬，使衛青、霍去病操兵，前後十餘年，於是浮西河，絕大幕，破顏，襲王庭，窮極其地，追奔逐北，封狼居胥山，禪於姑衍，以臨瀚海，虜名王、貴人百數；自是之後，匈奴震怖，益求和親，然而未肯稱臣也。
以秦始皇的強大，蒙恬的雄威，仍然不敢窺伺西河，而是修築長城作為邊界。等到漢朝興起之初，以高祖的威力和英明，三十萬漢軍仍被匈奴圍困在平城。當時高祖手下，善於出奇計的謀士、籌劃決策的謀臣非常多，最後所以能脫身的原因，世人無法知道，因而也無法言說。又如呂後時，匈奴悖理傲慢，幸賴大臣們靈活處置，將言辭謙卑的回信送給單於，才把危機化解。到了孝文帝時，匈奴大舉侵犯北部邊境，偵察騎兵甚至深入雍城、甘泉，京師震駭。朝廷派三位將軍率軍駐紮在棘門、細柳、霸上以防備匈奴，數月才撤回。孝武皇帝即位，設下馬邑之謀，想引誘匈奴主力深入，結果白白浪費錢財，勞頓軍隊，連一個匈奴人都沒看見，更何況單於本人的麵目呢！此後，武帝深思國家存亡大計，規劃安定萬年的策略，於是動員數十萬大軍，派衛青、霍去病統率，前後十餘年，渡過西河，橫穿大漠，攻破顏山，襲擊單於王庭，跑遍了匈奴的國土，追逐奔逃的單於和匈奴的殘兵敗將，在狼居胥山祭天，在姑衍山祭地，到達瀚海，擒獲名王、貴族數百人之多。自此之後，匈奴震驚恐懼，越發迫切要求和親。然而，仍不肯向漢朝稱臣。
且夫前世豈樂傾無量之費，役無罪之人，快心狼望之北哉？以為不壹勞者不久逸，不暫費者不永寧，是以忍百萬之師以摧餓虎之喙，運府庫之財填盧山之壑而不悔也。至本始之初，匈奴有桀心，欲掠烏孫，侵公主，乃發五將之師十五萬騎以擊之，時鮮有所獲，徒奮揚威武，明漢兵若雷風耳！雖空行空反，尚誅兩將軍，故北狄不服，中國未得高枕安寢也。逮至元康、神爵之間，大化神明，鴻恩溥洽，而匈奴內亂，五單於爭立，日逐、呼韓邪攜國歸死，扶伏稱臣，然尚羈縻之，計不顓製。自此之後，欲朝者不距，不欲者不強。何者？外國天性忿鷙，形容魁健，負力怙氣，難化以善，易肄以惡，其強難詘，其和難得。故未服之時，勞師遠攻，傾國殫貨，伏屍流血，破堅拔敵，如彼之難也；既服之後，慰薦撫循，交接賂遺，威儀俯仰，如此之備也。往時嚐屠大宛之城，蹈烏桓之壘，探姑繒之壁，藉蕩姐之場，艾朝鮮之旃，拔兩越之旗，近不過旬月之役，遠不離二時之勞，固已犁其庭，掃其閭，郡縣而置之，雲徹席卷，後無餘災。唯北狄為不然，真中國之堅敵也，三垂比之懸矣；前世重之茲甚，未易可輕也。
再說，前世之人難道樂於耗費無法計量的錢財，征發無罪的國民，到邊塞狼煙以北去求一時痛快嗎？那是由於沒有一次的辛勞，就得不到長久的安逸；不暫時花費錢財，就不能有永遠的安寧。因此狠下心投入百萬大軍、摧之於餓虎之口，搬運國庫的錢財，填平匈奴盧山的溝壑，而不後悔。到本始初年，匈奴有凶暴不馴之心，企圖劫掠烏孫，侵奪烏孫公主。於是朝廷派五員大將，率領十五萬騎兵去襲擊他們。當時很少有所斬獲，僅僅是宣揚了我朝的武威，表明我軍勢如萬鈞雷霆，行動如疾風罷了。雖然空去空返不失兵卒，但由於沒有斬獲，朝廷還是誅殺了兩位將軍，因為北方的蠻族不順服，中原就不能高枕安臥。及至元康、神爵年間，朝廷政治異常清明，社會風氣十分良好，皇恩廣施。而匈奴發生內亂，五個單於爭奪王位。日逐王和呼韓邪單於率領本國百姓崐死心踏地歸順朝廷，匍匐稱臣，然而朝廷仍然對他們采取籠絡政策，打算不把他們置於直接統治之下。自此以後，匈奴希望朝見的，朝廷不拒絕，不想來的，也不勉強。這是為什麼呢？因為外國人天性凶猛好怒，體魄魁梧健壯，憑借一身蠻力和盛氣，教化他們從善很難，引導他們作惡卻很容易。他們性格倔強難以屈服，與他們保持和平狀態十分難得。所以他們未順服時，朝廷勞師遠攻，耗盡國力，伏屍沙場，血流成河，攻堅破城，打敗敵人，是那樣的艱難；已經降服之後，朝廷慰藉安撫，贈送禮物，接待的禮節隆重威嚴，是這樣完備周詳。過去漢軍曾攻破大宛的都城，踏平烏桓的堡壘，襲擊姑繒的大營，掃蕩蕩姐的戰場，砍斷朝鮮的旌旗，拔取兩越的旗幟，曆時短的戰役，不過一個月，長的也不超過半年，就已在蠻夷王庭耕田種植，掃除原來的聚落設置郡縣，猶如雲被掃淨，席被卷起，不給後世留下禍根。唯獨北方的匈奴卻不能如此，他們才是中國真正強硬的敵手，與東西南三方的敵人相比有天壤之別。前世對匈奴甚為重視，現在也不能輕易改變態度而等閑視之。
今單於歸義，懷款誠之心，欲離其庭，陳見於前，此乃上世之遺策，神靈之所想望，國家雖費，不得已者也。奈何距以來厭之辭，疏以無日之期，消往昔之恩，開將來之隙！夫疑而隙之，使有恨心，負前言，緣往辭，歸怨於漢，因以自絕，終無北麵之心，威之不可，諭之不能，焉得不為大憂乎！夫明者視於無形，聰者聽於無聲，誠先於未然，即兵革不用而憂患不生。不然，一有隙之後，雖智者勞心於內，辯者轂擊於外，猶不若未然之時也。且往者圖西域，製車師，置城郭都護三十六國，豈為康居、烏孫能逾白龍堆而寇西邊哉？乃以製匈奴也。夫百年勞之，一日失之，費十而愛一，臣竊為國不安也。唯陛下少留意於未亂、未戰，以遏邊萌之禍！書奏，天子寤焉。召還匈奴使者，更報單於書而許之。賜雄帛五十匹，黃金十斤。單於未發，會病，複遣使願朝明年；上許之。
“而今，匈奴單於歸心仁義，懷著誠懇之心，準備離開王庭，來長安朝見陛下，這乃是前代遺留下的和平之策，神靈所盼望出現的太平盛景。國家雖然為此要有所破費，也是不得不如此。怎麼能用‘匈奴從上遊來，氣勢壓人’這樣的話加以拒絕，推說以後再來而不約定確切日期，使匈奴與朝廷疏遠，勾消往昔的恩德，打開將來的裂痕！如果單於由猜疑而生嫌隙，含恨在心，仗恃以前有和好之言，將借著上述那些話，把怨恨歸於漢朝，趁勢斷絕與漢朝的關係，最終放棄臣服之心。那時，威懾不住他，勸諭不了他，怎能不成為大患呢！眼明的人能看到無形的東西，耳聰的人能聽到無聲的音晌，假如真能事先防患於未然，即使不動兵革，也會令憂患不生。否則，一旦產生嫌隙之後，雖然智者辛苦策劃於內，善辯者出使奔忙於外，還是不如嫌隙沒有發生的時候。況且從前開拓西域，製服車師，設置西域都護，管理西域三十六個城邦國家，豈是為了防備康居、烏孫能越過白龍堆沙漠，進犯我西部邊境呢？乃是為了扼製匈奴。一百年艱苦奮鬥獲得的和平安定局麵，卻要在一天之內破壞掉；花費十分費用取得的勝利成果，卻因愛惜一分而令其全部付之東流，我私下裏為國家感到不安。望陛下在尚未發生變亂和尚未爆發戰爭時稍加留意，以遏止邊疆戰禍的萌生！”奏章呈上，哀帝醒悟，於是召回匈奴使者，更換致單於的國書，表示允許單於朝見。隨後賞賜揚雄絲帛五十匹，黃金十斤。單於還未動身，就趕上生病，於是又派使節到漢朝，希望將朝見推遲一年。哀帝同意了。
董賢貴幸日盛，丁、傅害其寵，孔鄉侯晏與息夫躬謀欲求居位輔政。會單於以病未朝，躬因是而上奏，以為：“單於當以十一月入塞，後以病為解，疑有他變。烏孫兩昆彌弱，卑爰強盛，東結單於，遣子往侍，恐其合勢以並烏孫；烏孫並，則匈奴盛而西域危矣。可令降胡詐為卑爰使者來上書，欲因天子威告單於歸臣侍子，因下其章，令匈奴客聞焉；則是所謂‘上兵伐謀，其次伐交’者也。”
董賢尊寵日盛，丁、傅兩家之人十分嫉妒他的得寵。孔鄉侯傅晏與息夫躬謀劃取得輔政大臣的地位，正巧匈奴單於因病不能來朝見，息夫躬趁機上奏，認為：“單於應當在十一月入塞，後來自己說有病不能來，懷疑可能有其他變化。烏孫兩位昆彌勢力弱，逃亡在外的卑爰則強盛，他東去與匈奴單於勾結，還派自己的兒子作為人質侍奉單於，恐怕他們會聯合起來吞並烏孫。烏孫被吞並後，則匈奴勢力強盛而西域陷於險境。可以讓歸降朝廷的西域胡人假扮卑爰的使節來長安上書，請求借天子之威對單於施加壓力，讓其歸還人質，崐趁把奏書交與主管機關處理時，讓匈奴的使者知道。這就是所謂：‘上等的戰術是破壞敵人的謀略，其次的是斷絕敵人的外援。’”
書奏，上引見躬，召公卿、將軍大議。左將軍公孫祿以為：“中國常以威信懷伏夷狄，躬欲逆詐，進不信之謀，不可許。且匈奴賴先帝之德，保塞稱藩；今單於以疾病不任奉朝賀，遣使自陳，不失臣子之禮。臣祿自保沒身不見匈奴為邊竟憂也！”躬掎祿曰：“臣為國家計，冀先謀將然，豫圖未形，為萬世慮。而祿欲以其犬馬齒保目所見。臣與祿異議，未可同日語也！”上曰：“善！”乃罷群臣，獨與躬議。
奏書呈上，哀帝召見息夫躬，然後召集公卿、將軍，舉行大規模的討論。左將軍公孫祿認為：“中國經常依靠威望和信義，令蠻族歸附，而伏首聽命，息夫躬卻先設詐謀對付匈奴，進獻這種不講信義的計策，是不能允許的。況且匈奴依賴先帝的恩德，自稱藩屬，替漢朝保衛邊塞。現在單於因患病不能來朝賀，派使者前來陳告，並不失臣子的禮節。我公孫祿敢保證，直到我死，也不會看到匈奴成為邊境的憂患。”息夫躬拉扯公孫祿說：“我為國家著想，才希望在事變未發生前，就先設下防範的計策，預先推測出還未形成的陰謀，我這是為萬世安危著想，而公孫祿卻隻想以他的有生之年保證看不見事變，我與公孫祿的不同意見，是不可同日而語的！”哀帝說：“好！”便命群臣退下，單獨與息夫躬磋商。
躬因建言：“災異屢見，恐必有非常之變，可遣大將軍行邊兵，敕武備，斬一郡守以立威，震四夷，因以厭應變異。”上然之，以問丞相嘉，對曰：“臣聞動民以行不以言，應天以實不以文，下民微細，猶不可詐，況於上天神明而可欺哉！天之見異，所以敕戒人君，欲令覺悟反正，推誠行善，民心說而天意得矣！辯士見一端，或妄以意傅著星曆，虛造匈奴、西羌之難，謀動幹戈，設為權變，非應天之道也。守相有罪，車馳詣闕，交臂就死，恐懼如此，而談說者欲動安之危，辯口快耳，其實未可從。夫議政者，苦其諂諛、傾險、辯惠、深刻也。昔秦繆公不從百裏奚、蹇叔之言，以敗其師，其悔過自責，疾詿誤之臣，思黃發之言，名垂於後世。願陛下觀覽古戒，反複參考，無以先入之語為主！”上不聽。
息夫躬乘機建議說：“災異屢次出現，恐怕一定會有非常的事變。可以派遣大將軍巡查邊塞部隊，整頓武備，斬一個郡守以樹威，震動四邊蠻族。用這個方法應合天象應異。”哀帝認為有道理，就用這個建議去詢問丞相王嘉。王嘉回答說：“我聽說引導下民，靠行動不靠言辭；應驗天變，靠實質內容而不靠表麵文章。下民雖然卑微弱小，仍然不可以對他們使用詐術，更何況對於上天神明，難道可以欺騙嗎！上天顯示變異，是用來告誡人間的君王，想讓他們覺悟，改正過失，誠心誠意推行善政，民心歡悅，上天就滿意了。善辯之士隻看見事物的某一方麵，有時荒謬地用自己的意思附會星象，憑空捏造出匈奴、西羌將要發難的預言，謀劃大動幹戈，設下權變的計策，這不是應合上天的正道。郡太守、封國相有罪，就應驅車奔馳到皇宮門前，反縛雙臂赴死，恐懼到如此地步，而搖唇鼓舌之人卻妄圖動搖國家的安全，把國家推向危難，雄辯的口舌隻圖一逞痛快罷了，實際不可聽從。討論國家大事，最讓人頭痛的是那些諂諛、陰險、詭辯、用心惡毒的建言。從前，秦穆公不聽從百裏奚、蹇叔的勸告，因而軍隊大敗。他悔過自責，痛恨那些誤國的大臣，想起白發老人的忠告，作《秦誓》以悔過，並得以名垂後世。願陛下觀覽古代的戒鑒，反複思考，不要被先提出的建議所左右。”哀帝不聽他的勸告。