李紈道：“極是呢。起個別號，彼此稱呼倒也雅致，我是定了‘稻香老農’，無人可占的。”
探春想想，道：“我居住的秋爽齋，就叫‘秋爽居士’罷。”
眾人皆在那裏討論著，寶玉嫌什麼‘居士’‘主人’累贅，最後，終於定下了各自的別號。
探春叫‘蕉下客’，黛玉為‘瀟湘妃子’，寶釵叫‘蘅蕪君’寶玉，迎春，惜春也都有了各自的別號。眾人又是一陣喧鬧。
探春道：“這原是我起的意，我得先做個東道主人，方不負我興。”
眾人說：“既然這樣說，那明日你就先開社如何？”
探春道：“明日不如今日，就現在吧。讓一人出題。一個限韻，一個監場。”
迎春在一旁道：“依我說，也不一定要一個人出題限韻，還是抓鬮公道。”
李紈也道：“方才我來時，看見他們抬進兩盆白海棠來，倒是好花。你們何不以那海棠為題？”
迎春道：“既然如此，那就以那海棠為題。”說完，走到黛玉的書架前，抽出一本詩來，隨手一翻，竟是一首七言律，遞與眾人看了，都要做七言律。又見一丫頭，倚門而立，隨以‘門’而韻。然後又拿了韻牌匣子來，讓那小丫頭隨手拿了四塊。那丫頭便拿了“盆”、“魂”、“痕”、“昏”四塊。
丫頭備下四份紙筆，眾人便悄然各自思索起來。唯獨黛玉一人，或看秋色，或與丫鬟們嬉笑。迎春又命人點了一支香，這香隻有三寸來長，燈草粗細，以其易盡。故以此為限，如果香盡未成，便要受罰。
一會，探春便想出來了，提筆寫紙上，又從新改了一回，遞與迎春。笑問寶釵：“蘅蕪君，可做出來？”寶釵回：“做是做出來，隻是做的不好。”
寶玉見黛玉還沒開始，便問黛玉：“你聽他們都做出來了。”黛玉回：“你別管我。”寶釵瞧見寶玉如此關心黛玉，心中一澀，低眉垂眼，也無人知曉她在想什麼。
寶玉見黛玉不理他，也顧不得許多，走到案前，提筆寫字。
李紈笑道：“我們要詩了，如我們看完還未交卷的，可是要受罰的。”
第一首詩自然是探春的。隻見探春的稿上寫著：
《詠白海棠》
斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨後盆。
玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。
芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。
莫謂縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
眾人看了，稱讚一番，又看寶釵的。寶釵稿上寫著：
珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。
胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。
淡極始知花更豔，愁多焉得玉無痕？
欲償白帝宜清潔，不語婷婷日又昏。
李紈笑道：“不虧是蘅蕪君。”說完，眾人又去看寶玉的。寶玉寫道：
秋客淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。
曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。
獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
大家看完了，你說我的好，我說你的好，獨獨黛玉還沒寫，眾人催促著黛玉，黛玉提筆一揮而就，擲與眾人。隻見黛玉寫道：
半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。
偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。
嬌羞默默同誰訴？倦倚西風夜已昏。
眾人看了，都道：“還是這首為上。”最後評出，黛玉瀟湘妃子局第二，寶釵蘅蕪君第一。寶釵心中暗喜，終歸還是覺得自己的學識在黛玉之上。黛玉對於第一第二都無所謂，本就是娛樂一下。
大家又定於每月的初二，十六這兩日開社，寶玉道：“到底還是要起個社名才好。”
探春道：“俗了又不好，忒心了刁鑽古怪的也不好。”幾人你一言我一語，討論的好不熱鬧。
最後黛玉道：“既然是以海棠為題，以海棠詩為開端，就叫個‘海棠詩社’吧，雖然俗氣些，因也是真有此事，也就不礙了。”
說畢，大家又商議了一番，用了些酒果，方才各自散去。