胡雪岩本是江浙杭州的小商人，他不但善經營，也會做人，頗通曉人情，懂得“惠出實及”的道理，常給周圍的人一些小恩惠。但小打小鬧不能使他滿意，他一直想成就大事業。他想，在中國，一貫重農抑商，單靠純粹經商是不太可能出人頭地。大商人呂不韋另辟蹊徑，從商改為從政，名利雙收，所以，胡雪岩也想走這條路子。
王有齡是杭州的一個小官員，一直想往上爬，又苦於沒有錢作敲門磚。胡雪岩與他也有些來往，隨著交往加深，兩人發現他們有共同的目的，隻是殊途同歸。王有齡對胡說：“雪岩兄，我並非無門路，隻是手頭無錢，空手總是套不了白狼。”胡雪岩說：“我願意傾家蕩產來幫助你。”王有齡說：“我富貴了，決不會忘記胡兄。”
胡雪岩變賣了家產，籌積了幾千兩銀子，送給王有齡。王去京師求官後，胡雪岩仍舊操其舊業，對別人的譏笑並不放在心上。
幾年後，王有齡穿著巡撫的官服登門拜訪胡雪岩，問胡有何要求，胡說：“祝賀你福星高照，我並無困難。”
王是個講交情的人，他利用職務之便，令軍需官到胡的店中購物，胡的生意越來越好、越做越大。他與王的關係亦更加密切。
後來，太平軍占領杭州，王有齡上吊自殺。失去王的支持，胡雪岩並沒苦悶多久，他要找新的支持者，他看中了新任的浙江巡府左宗棠。他拿出一部分銀子，為左的湘軍辦糧餉和軍火，贏得了左的好感和信任。後來，隨著左宗棠權力的升高，胡雪岩也是吉星高照，被左宗棠舉薦為二品官，成為大清朝唯一的“紅頂商人”。