艾苦拉開轎帷，眼前是一片蒼涼的荒地，還有早生厭倦的平原。同行者如螻蟻前行，像是草原上的褐色罅隙。
領隊的異國人肅穆地領隊，他們比時間還遙遠的目光深情地灑在遠方，似乎那裏是居住著海倫的特洛伊；跟隨的同鄉人低頭跟隨，俯視著麵前的小草地，似乎在找比他們更渺小的東西。
艾苦別開臉，放下了帷幕。
故事的開端要從幾年前說起。
艾苦生活在大清王朝東部沿海的一個小鎮上，在蘇杭下，靠近琉球。鎮中居民多以捕魚為生，生活較為拮據。一天，從人們日日操勞的大海上駛來一龐然大物。洗衣的老嫗說不清那是什麼，像吞吐著東海龍王的怒氣，散發著大火襲來時的黑煙——總之是個令人哆嗦的噩耗，哆嗦得老人甩開了衣簍子，使喚著小腳，踉蹌撞上漁夫的破網，癱倒在地上，床上，再回到了土地裏。
其實這個看上去如此邪門的東西並沒有那麼可怕，相反，那是小鎮幾百年修來的福分——它裝載著不同膚色的異國人，怪談似的物件，不計其數的珠寶，來到這個紅蓮繁到累贅的地方，傳教。建教堂，誦經文，悄悄改變這裏的每一寸土地。
領頭的名為沃夫森，是一位古稀之年的高人，半白的頭發，灰色眼瞳，說得一口流利的中文，似有通靈的本領。他說，他是個語言學家，但沒人懂那是什麼。堂堂大清子民最愛幹的就是求神祈福，沒多久，百姓們便和這些所謂的上帝的牧羊人不謀而合，尖頂式建築拔地而起，大家樂不思蜀，紛紛將唐古拉山的清泉澆灌著越洋的天使們，使之在異國的土地上不會有思鄉之苦。
悠悠大國，君君臣臣父父子子哪裏去了？金剛怒目，菩薩低眉，菩提樹下虔誠的信徒哪裏去了？反對之人其實大有人在。例如那些隱居山林的出世高人，身處鬧市卻宏誌在懷的儒生，抑或身心都入世已深的市儈之人。艾苦家不遠處有位林先生就是代表，當然文人自有他的風度，不會像死了娘的劉記殺豬匠一樣指名罵姓，揣著兩刀，提起大捆棓穀稈子殺進教堂，林先生靈光一動，濃墨揮灑，氣宇排奡的大作便出，既有隱喻又不失氣概，然後會心一笑，命小廝傳抄幾份，贈與貴人品讀，便是泄憤了。當然，文化人不單隻有一招，也有豪邁派，以怒指千夫的氣概在教會門前甩腦袋，再丟下一句：“烏托邦！”
人們問：“‘烏托邦’是什麼？”
先生不語，隻用眼角乜了一下，立了立領，輕蔑輕道：“這都不
知。”揚長離去。也許還嘀咕著“孺子不可教”，可惜聲音太小，沒人聽見；湊近點，還沒聽到。再也沒聽到了。
艾老板是滿人，原姓氏大多人記不清了，隻是簡稱艾老板。他僅有一位正妻，有二子女，精珠算，又一身文人氣質，經營著一家香料坊，妻子是藥房女子，大女子艾苦，年方二八，小兒艾卿，周歲而已。他是個好人，眾所周知；他不喜那些傳教士，明眼人也能看出來。
艾苦也看不慣那些家夥，但謹遵父親教導，生意之人要識時務，正因為蠻夷子的關係，她家的生意才如此興隆，富得流油後，再做起絲綢買賣，這可好，更銷得。
幾年下來，原以捕魚為主業的偏僻小鎮以不可思議的速度發展起來，變成以異教為名號的蓬萊島，大家都對這個天主教深信不疑，本以為會繼續如火如荼的發展，不料沃夫森卻突然通知，神的誕辰將至，教皇命其帶隊歸去，他們將離開這片盎然大地。
小鎮頓時炸開了鍋，比見六月飄雪，三年大旱還驚慌，像是路西法再世，大到衙門，小到叫花子，無不仰天長泣，渾身中邪，嚴重的甚至臥床不起……
最後還是聰明的沃夫森想到了辦法：讓大清的信徒一起搬遷，讓黃皮膚的教友回到最接近上帝的地方。
真是個好辦法——艾苦在心裏冷笑道，可就是有那麼多瘋狂的人迫不及待地嚐試，就連她的父親，艾老板也有出境的想法。
艾苦著實嚇了一跳，自己那清高智慧的父親居然也會有這麼瘋狂的想法？