第一節
青庭草原的風，很硬。
一波連著一波，刮在人的臉上，寒冷刺骨，猶如剃骨剛刀。
此時已至冬季，極目遠眺，整個草原都是一望無際的，在瑟瑟冬風中起伏的枯草。
遠方的地平線上，出現一群著南漢士兵裝束的隊伍。這些人幾乎個個都是騎士。就算那些沒有坐騎的士兵，也有馬車搭載。這支隊伍中部，有一輛四馬拉乘的大車，正跟隨著部隊，快速行進著。
馬是好馬，都是清一色的白色大宛馬。隊伍行進速度甚快，但這四匹馬行進之間，仍是整齊劃一，不見絲毫疲態，顯然行有餘力。
此時的馬車中，艾絲特正和吳明相對而坐。兩人中間擺著一張小茶幾，上麵還放著各色水果。艾絲特正拿著把飛刀，專心致誌地削著一個雪梨。隨著輕輕旋轉，金黃色的雪梨在她春蔥似的五指中，慢慢蛻下一層皮，現出了幾乎與她膚色一致的果肉。果肉白而細膩，隱有水光泛出。一時間，整個車廂似乎也彌漫著一股淡淡的甜香。
吳明看得微微發呆，剛剛垂下眼瞼。突地香風撲麵，艾絲特已經膩聲道：“吳大人，你的。”他睜開眼，就見到艾絲特正尖著五指，用一根竹簽穿著一小塊雪梨肉，幾乎快湊到他嘴邊了。他一陣慌亂，連道：“不，不用。”嘴上雖然說著，右手卻不由自主，接過了那塊果肉。
艾絲特“噗嗤”一笑，也不管吳明，自顧地挑了塊果肉，丟進小嘴裏嚼著，含糊著道：“吳大人，那有你這樣子求人的，你再這樣子，人家可不幹了。”
吳明一陣無語，他把那小塊果肉丟到茶幾上。回道：“公主，這件事對你們波斯來說，也是大有好處，你隻要稟明武公，我想他一定會合作的。”
雙彙城破後，近衛營還來不及喘氣。丞相的手令就到了，令吳明的近衛營為先鋒，縱師西進，攻擊中西軍的老巢庭牙。不過這也不能怪丞相，現在多耽擱一天，西北三省的危險就多增一分，早點攻下庭牙，不但能瓦解中西五省的抵抗，同時也能打通朝廷和西北三省的聯係。
艾絲特仍自嚼著果肉，她歪著腦袋，用一雙澄藍如海般的大眼盯著吳明。吳明被他看得全身發毛，正有些如芒在背。她才歎了口氣，幽幽地道：“可是，這樣做的話，人家很危險呢。吳大人你就不擔心人家嗎？”
攻下雙彙後，朝廷給近衛營的第一個任務是盡快配合孫雲龍拿下庭牙。但孫雲龍的十幾萬大軍幾乎都是步兵，近衛營則是清一色的騎兵。兩者間的行軍速度自不可相提並論。所以朝廷還給了近衛營第二個任務，那就是擔任先鋒之職，先行把艾絲特護送回波斯。
而現在這支隊伍，就是在送艾絲特回波斯的路上。
吳明所求，就是利用這次機會，引廖勝等人出來，給予迎頭痛擊。如此以逸待勞，當可省卻許多麻煩。隻是如此做的話，就必須以自己和艾絲特為餌。此間的風險實在太大，自己倒無所謂，但艾絲特卻不屬於近衛營，相反，還是自己保護的對象，如此一來，就必須征得艾絲特的同意和支持了。否則此計斷無執行之理。
艾絲特的一句反問，讓吳明一陣啞然。他有些不自然地道：“如果公主真的為難，這個計劃不執行也罷了，在下另想他法就是。”
此次計劃，他其實還藏了些私心，隻是不方便向艾絲特透露而已，聽見對方有些不樂意，吳明也不便強求，馬上打起了退堂鼓。