八歲的小妞兒卻比他二哥醒得早，躺在炕上想著心事，一聽二哥叫他，翻身爬起來，趴在小虎耳邊輕聲問道：“二哥，你說今年如果收成好的話，爹會不會送你去城裏念書？”
張小虎一撇嘴，道：“誰稀罕念書？我再長大兩歲，就要像大哥一樣，去饒風嶺參軍！現今成州兵一入行伍便是‘效用’階級，卻不必黥字，糧餉高不說，軍營裏也教識字，還是不要錢的！”
小妞兒呆呆地出了會兒神，說道：“要是爹能讓我去就好了……昨兒個跟娘去集上，他們城裏那個什麼‘成州一小’的娃子也來集上演大戲，真是好看！唉……”
張小虎扭頭看了看，見小妞一臉的希冀，眼中露出極度渴望的神情，於是憐愛地拍了拍妹妹的臉，說道：“小妞兒，快別想那些了。你沒聽大哥說麼？在一小念書的娃子都是城北‘器技庫’家裏的，尋常人家的娃子哪有機會進去？器技庫那些人最早跟著興大爺過來，早年間沒少跟著興大爺吃苦，興大爺辦這個學堂就是為了獎賞他們的，其它地方哪有工匠家的娃子進學堂的？我們又哪有這個福氣！”
小妞兒不吭聲了，眼中淚光一閃躺在炕上。張小虎在炕角揀起衣裳穿上，正要跳下炕去，卻聽小妞兒冒出來一句：“他們演大戲就是要招外麵的娃子！”
吃晨飯的時候張大節也沒回來，張大娘有些擔心，隨即一想，丈夫種地的心重，怕是等不及回來吃飯就直接下地了，於是叫張小虎吃過飯不忙放羊，先去給爹送飯。哪知小妞兒突然想起來，昨天在集上聽人說起，最近南邊沔州的官老爺派了不少差役到這邊來催稅，如若不繳就抓人，西邊和東邊好幾戶人家都被抓了人去。
成州與沔州本來就比鄰而居，曆史上又屬沔州管轄，故此兩州相鄰的很多地方也說不上應該由誰來征稅，成州官府稅少，許多兩州交界之處的莊戶便自稱是成州人。以前沔州官府礙於燕王府的顏麵，對這種事往往是睜一隻眼閉一隻眼，反正也征不來多少，又何苦為了官家傷了自家？如今成州地麵漸有生氣，征稅這件事才變得有些趣味起來。
張大娘不知就裏，被女兒說得怕了，急忙從炕席下翻出剛簽不久的合約塞給小兒子，讓他趕緊到地裏去一趟。
張小虎離開家後一路飛奔往地裏去。他們這個村子僅有十幾戶人家，不大會兒功夫就出村，站在地頭一望，自家地裏沒有爹的身影，張小虎轉身又往渠岸上跑。還沒到渠上，他遠遠就望見有十幾個人圍住爹站在岸邊，指手劃腳的不知在說些什麼。
張小虎高舉合約，邊跑邊喊道：“成州官府文書在此！我們是成州良民，不得動粗！”