昭盛十五年正月，孤竹太後大壽，大宴官家群臣。席間靡歌豔舞，珠光寶氣。然而此時，塞北正逢冰災，怨民載道，凍死餓死之人數不勝數，哀鴻遍野慘不忍睹。
然而在群臣畢至的壽宴上，那位十歲登基的當朝聖上，皓世王朝的第九代帝王皓翊卿卻因身體抱恙為由，推托未至。
說起這位帝王，境況委實堪憐。自其登基起，孤竹太後便以其年歲尚幼為名，代為處理朝事。至今已九年有餘。十九歲本該是帝王接手朝政的年紀，可孤竹太後似是迷戀大權在握之感，依然把持不放。孤竹一族的勢力不斷擴大，太後的侄女孤竹雪歌陪皇伴駕，位居中宮；而太後兄長，皇後之父孤竹言位居右相，手握財、軍大權。暗自架空皇帝與左相勢力，這天下仿佛改姓孤竹了般。使皓翊卿有心賑災卻無力為之。
宴席之上，群臣紛紛向太後獻禮。這些慣於諂媚的佞臣們嘴上不說，可心裏卻使足了勁的討好太後。蛋大的南浦珍珠串成的鏈子、雪山寒玉做的觀音像、天然形成的雞血如意這些至寶在這多如瓦礫的壽禮當中卻成了再平凡不過的物件了。
然而一直以剛正不阿聞名的左相夢棠卻是夠讓人瞠目的。他竟兩手空空的向太後行禮，念著大同小異的壽詞。太後不喜的道著“夢愛卿平身”，又上下打量著夢棠，見他不像是帶了壽禮來的樣子，自己又不好去問，隻得向身邊的小太監使眼色。小太監會意，陰陽怪氣的問：“夢相爺，不知道太後娘娘的壽禮……”
“公公莫急。”渾厚的男音乍起，夢棠微微壓頷“太後娘娘，微臣的壽禮，皆在此處。”說罷，兩個家丁模樣的人抬了個雕花大木箱，似乎很沉重。眾人很是費解，怎麼？難道這號稱清廉剛正的榆木腦袋終於開竅了？
孤竹太後見了那隻木箱先是微愣，後又笑的合不攏嘴。連聲道：“好好好！！！夢愛卿有心了。”
誰知夢棠竟兀自跪下，雙頭脫了頂上官帽。太後詫異，問道：“夢愛卿此舉何意？”
夢棠命家丁打開木箱，滿箱金銀珠寶的熠熠之光映著夢棠英毅孤傲的麵容，那雙清目之中滿是毅然。他重重叩首，決然道：“太後娘娘，微臣的壽禮，是…微臣鬥膽，替塞北災民請命。願以罷官為代價請求娘娘打開國庫，賑濟災民！”
孤竹太後麵色頓時微青，玉指指著那隻木箱淡然道：“那麼這些……”
“這些是臣的全部家當，臣願悉數上繳做賑災之用。”說罷，夢棠再次深深叩首，言辭懇切道：“請太後娘娘下旨，開倉賑災！”
孤竹太後此時麵色鐵青，帶滿環鐲的手重重拍在了鳳椅扶手上，怒道：“大膽夢棠！你可知罪？”豈料此時左相夢棠竟挺直了腰杆，怒視太後道：“微臣為民請命，何罪之有？”
“放肆！哀家壽宴，你不誠心祝壽便罷，竟說這些故意擾亂哀家的好興致！來人，將他拿下，打入天牢！”
“是。”三兩個侍衛聞聲便到，正準備上前去壓走夢棠。夢棠突然起身，將官帽狠狠擲在地上，怒道：“不用你們來抓，老夫自己會走。”隨後竟對著太後大笑道：“哈哈哈，老夫忠心為國，死而無憾。隻若是太後娘娘如此奢靡下去，孤竹氏族如此橫行霸道，聖朝危矣！聖朝危矣！”
當夜，夢棠自裁獄中。次日，左相府被抄家。索性眾家眷早已離開，並無幾人受到牽連。孤竹太後未抄到何物，也未抓住夢府眾人，隻得下令追查夢府中人去處，又暗中命人燒了夢府府院泄憤。同年二月初，夢相摯友，戶部尚書林澤宇無故下獄，林府上下三十餘口被流放，朝堂上下一片混亂，人人自危。皓翊卿明知朝堂之事，隻能暗歎，卻無法作為。