董先，洛陽偃師人。董父本是邊軍勇士，在戰場上受了傷。回到老家，給大戶人家種地。人家都叫他董瘸子。後來娶了一個逃荒的女子，就是董先的母親。董先七歲時，母親咯血而死。剩下董瘸子一個人，辛辛苦苦把董先拉扯到十三歲，也撒手西去。
董先永遠記得自己跪在大戶人家門口借錢的場景。他隻想借二十兩銀子給父親治病，卻隻得到了一頓嘲笑。他願意賣身為奴，給大戶人家一輩子當牛做馬，隻求大戶借他二十兩銀子。但大戶人家的家丁們根本不讓他進院門，說是怕他身上的晦氣弄髒了院子。借不到錢的董先隻能回到自家的草棚裏，眼睜睜看著父親咽下最後一口氣。
埋葬了父親之後，十三歲的董先就四處流浪。仗著邊軍父親交給自己的一些武功，他加入了一個走街賣藝的雜劇班子，整天練那些鋼槍刺喉胸口碎大石之類的玩藝。
十六歲時，雜劇班子賣藝的團夥走到汝州魯山縣的一個小山坡時，被一個黑大漢攔住了去路。當時董先已是雜劇班子裏的第一好手，見此情景，提著大刀衝了上去。
就在他和黑大漢過手的時候，雜劇班子的其他人竟然趁亂跑掉了。董先見此情景，心中一慌，就被黑大漢一拳砸倒在地。
但讓董先意外的是，黑大漢並沒有表現出來的那麼凶惡。不但沒有要自己的命，反而勸自己和他一起做山大王。黑大漢拍著胸脯說道，“兄弟，俺叫牛皋。你叫什麼名字？”
董先道，“董先。”
牛皋哈哈大笑道，“好，咱們以後就是兄弟了。我今年十八。你呢？才十六歲啊。那還是小孩子呢。以後就叫我做大哥吧。走，去看看咱們的山寨。”
董先跟著牛皋到了山寨就傻眼了。原來所謂的山寨隻是一間草房子。草房子裏一個老婦人，還有一個剛會走路的小黑孩正在啃著山上的青草，像個牛犢子似的。
牛皋指著那個老婦人說，這是我媽。指著那個小黑孩說，這是我兒子，叫牛通。董兄弟，以後你就是他叔叔了。以後咱們二人做山大王，我兒子做山小王，大碗吃酒，大塊吃肉。
董先看到牛皋母親一頭白發，一臉皺紋，滿懷期待地望著自己，不由地想起了自己的母親，當即跪在地上，喊了一聲幹娘。
牛皋大笑道，“好兄弟，今後咱們兩人也在綠林道上掙出一個名聲來。”
十八歲的牛皋在當山賊之前，有一個幸福的家庭。牛皋的父親本是西軍準備將，打仗極為勇猛。但是因為西軍極為排外，牛皋的父親立功再多，也升不了正將。一氣之下，就離了西軍，回了故鄉，娶了個粗手大腳的女子，過起了男耕女織的田園生活。
一個縱橫沙場的猛將忽然當了莊稼漢，心中的苦悶可想而知。為了排遣這種苦悶，牛皋的父親終日酗酒。在這樣的家風裏長大的牛皋，自然也學會了喝酒。
過了幾年醉鄉日子，把自己的俸祿全部變成了酒水。牛皋父親抖擻精神，再次去了陝西路，重當邊軍。剛去沒多久，西夏人的一次突襲讓牛皋父親丟了性命。
父親死了，官府的撫恤也不見蹤影。牛皋從此與母親相依為命。雖然日子有點艱難，但總算還過得去。等到牛皋十五歲時，母親給牛皋說了一門親事。娶的兒媳婦雖然不算漂亮，但同樣粗手大腳，幹起莊稼活來是一把好手。
牛皋的媳婦很爭氣，過門不到二年，就給牛家生下了一個大胖小子。不幸的是，生孩子時受了風寒。在牛通還沒滿月的時候，就死掉了。
死掉媳婦的牛皋再也不願意低聲下氣地過貧苦日子。三個月之前，一鐧砸碎了上門要債的惡棍頭顱，背著自己的老娘，抱著自己的孩兒，上山當了山賊。
他這個山賊雖然當得有點磕磣，一個人又要打劫，又要照顧老娘和孩子，實在比一個苦力還要累。但他終於在當了三個月山賊之後，找到了一個自己看得上也看得上自己的好兄弟董先。
牛皋和董先聯手之後，日子很快就過得好了很多。那時候兩人武藝雖然比不上現在，但憑借天生的神力，一般的江湖漢子早不是他們對手。他們二人漸漸地在江湖上殺出了名氣。不過卻一直沒有自己的山寨，在中原大地四處遊蕩。
靖康二年時，金兵圍汴梁。牛皋董先二人加入了一支前往汴梁勤王的義軍，滿懷熱情地來到汴梁城下，卻被完顏銀術可一舉擊潰。牛皋董先浴血奮戰，方才殺出女真軍陣，逃出生天。
這一次慘敗反而喚醒了兩人埋藏在心裏的大將情節。他們兩個敏銳地認識到，亂世真的要到了。自己必須要有一個山寨，才能練出一支足以自保的軍隊。他們在太行山中轉悠了幾個月，看中了二龍山。遇見了牛皋這條猛漢，霍銳隻能悲劇了。