一、創新的含義
“創新”一詞最早出現在《南宋?後妃傳》中，意思是創立或創造新東西。《新華詞典》中說創新是拋棄舊的，創立新的。其實，創新對舊的並不完全是拋棄，更確切地說應是揚棄。創新的英文是“innovation”，起源於拉丁語，它有三層含義：更新、創造新的東西、改變。一般意義上，所謂“創新”是指在前人基礎上的一種超越，隻要能在前人或他人已有成果上有新的發現，提出新的見解，開拓新的領域，解決新的問題，創造出新的事物，或者對既有成果進行創造性地運用，都可以稱為“創新”，它主要強調的是主體行為的結果。
創新作為一種理論，形成於20世紀。著名的創新學者美籍奧地利經濟學家、美國哈佛大學教授熊彼特在1912年第一次把創新引入了經濟領域。他從經濟的角度提出了創新，認為創新是一種生產函數，實現從未有過的組合。他在《經濟發展理論》中把創新定義為“新的或重新組合的或再次發現的知識被引入經濟係統的過程”。
創新是一種創造性的活動，沒有創造就沒有創新。創新同時也是一個“毀滅”過程，是一種創造性的“毀滅”，是指對舊的生產體係的破壞。創新本身就是一個不斷創造、不斷毀滅的過程。在熊彼特看來，創新者必須具備三個條件：要有眼光，能看到潛在利潤；要有膽量，敢於冒險；要有組織能力，能動員社會資金來實現生產要素的重新組合。
科學的本質就是創新，那創新的本質又是什麼呢？目前，理論界對此有許多不同的論述。
中國社會科學院哲學所研究員金吾倫認為，創新的本質是進取，是推動人類文明進步的激情。創新的反麵是“守舊”，創新就要淘汰舊觀念、舊技術、舊體製，培育新觀念、新技術、新體製。設想，我們的祖先沒有任何創新，那麼，人類至今豈不還處在茹毛飲血的洪荒時代！
中國科學院自然科學史所研究員董光壁認為，創新的本質是不做複製者，因而單純的模仿不是創新，流行的“追星”和“仿秀”意識都是背離創新精神的，令人生厭的重複會造成原創力的逐漸降低。從時代轉變的角度看問題，創新的本質在於繼往開來，既要批判地對待舊的又要批判地評價新的，把過去和未來一起熔鑄在現在裏麵。
中國社會科學院研究生院哲學係博士生張豐乾認為，創新的本質，借用中國傳統哲學中的一個範疇來說就是—“生”。《周易?係辭下》雲：“天地之大德曰生”，而人類是靠自己的創新能力自立於天地之間，最有意義的人生莫過於不斷創新的人生。所謂“生”，乃是說“世界”並非本來如此，亦非一直如此，而是生生不息、日新而月異。所謂“創新”，更具體地說，就是“無中生有”—從被拋棄、被忽略、被認為是“不可能”、“不必要”的“空白處”生出“有”來，獨辟蹊徑，別開生麵，化腐朽為神奇。“無中生有”的前提是“有中生無”—超越已有的成果，不為權威的結論所束縛，不被流行的觀點所湮沒，不因眼前的困難而退縮。所以，我們也可以說，創新的本質就是“有無相生”。
有學者認為：“創新的含義，是指前所未有的，即像現在說的創造發明的意思；二是引入到新的領域產生新的效益也叫創新。‘創新’的含義比創造發明的含義寬。創造發明是指首創前所未有的新事物，而創新則還包括將已有的東西予以重新組合、引入產生新的效益。”
也有學者認為：“創新是創造與革新的合稱。它具有：新穎性（即不墨守陳規，前所未有）、獨特性（即不同凡俗、獨出心裁）、價值性（即對社會或個人的價值大小有進步意義）。綜合起來最根本的特征就是一個‘新’字，沒有‘新意’，也就無所謂創新。”
從以上論斷中不難看出其中涉及到的幾個概念之間的關係：創新、創造、發明和發現。
綜上所述，我們可以對“創新”概念的內涵作出如下概括：所謂創新，就是指人類為了滿足自身的需要，不斷拓展對客觀世界及其自身的認知與行為的過程和結果的活動。或具體講，創新是指人為了一定的目的，遵循事物發展的規律，對事物的整體或其中的某些部分進行變革，從而使其得以更新與發展的活動。主要表現為觀念構想、科學發現、技術發明、組織變革、社會革命和社會改革等具有創造、創新性質的主體活動。正是由於上述活動，創新才成為推動科技進步和社會發展的直接而現實的動力，才能成為民族的靈魂，才能成為新世紀的時代精神。
二、創新的特征
創造性。其特點是打破常規，敢走新路，勇於探索，大膽進行新的嚐試，包括新的設想、新的實驗、新的舉措等。
新穎性。創新是解決前人所沒有解決的問題，不是模仿和再造，其成果必然是新穎的，必然有新的因素或成分。
先進性。這是與舊事物相比較而言，創新的成果如果沒有先進性，就不能戰勝舊事物。
未來性。創新所要解決的問題，都是前人所沒有解決的，因而創新始終是麵向未來，把目光注視著未來。