打狗（高雄）此城在台灣府南四十裏處，這裏有大股日軍對劉銘傳的“銘武軍”展開牽製。
原本日軍偵知打狗防守鬆懈，上麵有多枚大炮，但沒有炮架，隻有固定的大炮（老式的紅夷大炮）。日軍可在城外適宜之處建幾所炮台，不需要激烈的戰鬥，即可輕易的清軍降服，攻破打狗。
打狗周圍是用花崗岩砌成的三十英尺高的圍牆，打狗的城牆縱然堅固，但也難以抵擋日軍的大炮。
五月初，中將西鄉從道親率日軍兩個大隊，二千多日軍和卑東族叛軍四千多人，聯合攻打打狗，但此時打狗的駐軍已變成“銘武軍”， 劉銘傳把他最信任的中校聶士成派駐在打狗。銘武軍火炮凶猛，防守嚴密，聶士成率領二千銘武軍與數倍的敵人展開激戰，銘武軍守住了台灣府的門戶——打狗，使得日軍不敢入侵中部平原。
日軍在打狗城下死傷慘重，最後铩羽而歸，日軍攻打打狗戰役以失敗而告終，斷絕了日軍向中西部發展的初步設想。這也是日軍在台灣東部生番地區開拓殖民地的根本原因，“銘武軍”在防守打狗戰役中打出威名，聶士成一戰成名。
此時，日軍這才發現，台灣的清軍的武器裝備，已經煥然一新，日軍的情報工作落後，對於清軍的戰鬥力判斷錯誤，“殺神”劉銘傳駐守台灣府，讓日軍壓力巨大。中將西鄉從道審視適度，改變戰略部署，不再主動攻打清軍的堡壘。為了在“荒蠻的台灣”占有一席之地，日軍並沒有從打狗地區撤退，而是堅守在鄉村地區，與清軍繼續纏鬥，想在野外打敗清軍。
之後，台灣府總兵劉明燈沒認清形勢，自以為日軍不堪一擊，沒有製定正確戰略目標。而是主動率領三千“建武軍”主動出擊，被日軍誘騙至屏東平原的木瓜溪，三千建武軍死傷一千多人，劉明燈率領二千不到的敗兵逃回基隆港。
此役過後，日軍士氣大振，一麵向台灣增兵，一麵肅清龜山的排灣族人，在台灣東部大肆開拓殖民地。
望躍鄉戰役成為屏東平原作戰的轉折點，清軍從實力上和心理上占據主動，李國樓在戰術上執行步步推進的政略，在政治上實施民族和解政策，初見成效，卑東族人內部人心不齊，各部落頭領紛紛歸順新武軍。
在屏東平原的小規模戰役中，新武軍、常勝軍發揚獻身精神，衝鋒在前，以血的代價與日軍展開一輪又一輪的較量，用血的代價換來一場又一場勝利。殲滅日軍一千多人，叛軍三千多人，清軍在戰場上贏得主動，挽回清軍劣勢，各路清軍士氣高昂，開始主動攻擊日軍。
清軍開始做戰略反攻，為了一舉收複屏東平原，清軍聯合作戰，李國樓的四千新武軍（擴編）、白郎寧的三千常勝軍（擴編）、劉明燈的八千建武軍、劉銘傳的八千銘武軍，以及各支少數民族的軍隊，共計三萬多清軍沿著玉山山脈南端，對日軍展開壓迫式進攻，向外號稱十萬清軍。
台灣山係與台灣島的東北至西南走向平行，縱貫中部，形成中間高、兩側低的地勢。高山多集中於中部偏東，形成東部多山地，中西部地勢下降，最後在西部海岸地區形成廣大的海岸平原。
中央山脈北起蘇澳附近，南達台灣南端的鵝鑾鼻，縱貫台灣本島南北中央，成為全島的脊梁和分水嶺，有“台灣屋脊”之稱，將台灣全島分為東小、西大的不對稱的兩部分。
玉山山脈西南走向，北端隔濁水溪上遊與雪山山脈緊鄰，南端至屏東平原北部，全長約240裏。玉山主峰海拔餘額4000米，是全島和大陸東部地區的最高峰。玉山山頂終年積雪，色白如玉，因此被稱為“玉山”。
打仗，其實絕大多數時間就是行軍，想要贏得戰場上的主動權，首先一點，就是把兵力拓展開來。在地理上占據優勢，才能在戰場上占有先機，這就是兵法大家所說的“高瞻遠矚”。這次劉明燈吸取上次征討屏東平原失敗的教訓，沒有直接進入屏東平原腹地，而是親率四千建武軍準備翻過雪山。
四千建武軍籌集糧秣，需經過露門山地區。那裏已被日軍掃蕩的人煙斷絕，一片荒蕪，糧草無處籌措，建武軍需隨軍攜帶二個月的糧草，困難重重，劉明燈與台灣少數民族的矛盾突顯出來，此時對少數民族不能用強迫的手段。幸好台灣海峽暢通，沈葆楨運來大批糧草支援建武軍，沈葆楨率領船隊到達基隆港，解決了劉明燈燃眉之急。