山東巡撫張人駿新官上任三把火，一上任就想收孫氏兄弟的軍權，甚至想把這支以撚軍餘孽為骨幹的軍隊遣散。又大搞洋務運動，進行體製改革，做洋務派的急先鋒，大力引進外資，青島劃給普魯士的租界就是張人駿的傑作，濃墨重彩的一筆，讓他成為恭親王的親信。張人駿有點得意忘形，自以為沒什麼事辦不成的，此時張人駿不敢動孫氏兄弟的軍隊，那是一幫土匪，怕引起動亂。他就先拿棗莊的煤礦開刀，想先收回孫氏兄弟的財源，孫氏兄弟沒錢了，哪裏能養三千人馬？孫氏兄弟兵馬少了，實力就弱了，這樣穩妥的收回孫氏兄弟軍權，以後再尋找借口收拾孫氏兄弟。
以洋人投資煤礦業的名義進駐棗莊，要知道天底下沒誰敢得罪洋人。張人駿計策很成功，一下令就沒有反對聲，連青島都租給普魯士人了，小小的棗莊豪強，還敢滅洋妖不成。就這樣棗莊的煤礦成立外資企業，已成事實，洋人已來棗莊煤礦，進行實地考察。
山東巡撫張人駿的舉措，在棗莊地區掀起滔天巨浪，各個盜采點已經被官府查封。砸人飯碗猶如殺人父母，各方豪強聚集在一起商量對策。
棗莊煤礦總會裏各路豪強紛至遝來，孫氏兄弟居中而坐，表情非常嚴肅，山東巡撫張人駿要沒收他們的產業，三千人馬怎麼養活？就是要官逼民反，孫氏兄弟雖然還不敢造反，但準備玩一票大的，逼迫山東巡撫張人駿讓步。
朱紅燈的到來，讓孫美芳不敢托大，親自出門迎接。在五位礦主之中，朱紅燈的人馬控製三座礦場，在山東地區，義和拳的勢力龐大，在農村廣為傳播，連官府也要仰仗義和拳的勢力，用以維持地方治安。
朱紅燈就是平安的化名，是白蓮教的信徒，師承白眉師太，學得一手幻術，還從白眉師太那裏學會使毒的功夫。趁著闖山東的熱潮，憑借李國樓開的路引，朱紅燈帶領苗凡魯等人來到棗莊，投奔棗莊地區的義和拳舵主藩宗新。沒過多久藩宗新就因病去世，朱紅燈便在眾人的推薦之下，當了義和拳舵主。
朱紅燈此人能屈能伸，當初跪在李國樓腳下，裝做初涉江湖的少女，還寫下悔改書，自稱願意聽令清廷，做李國樓的暗樁。可她一到山東，猶如烈馬脫韁，不再受李國樓控製，早就不拿一紙悔過書當回事，著力發展義和拳。朱紅燈是紅燈照編撰出來的人物，其實並沒有這樣一個人。但平安會幻術，便自稱就是朱紅燈，用以打響名號，短短二年時間，朱紅燈已經成為義和拳的傳奇人物，民間傳說朱紅燈來到人世了。至於藩宗新到底怎麼死的？沒有人知曉，可見平安的毒辣。
朱紅燈一身紅衣，騎在棗紅馬上麵，英姿颯爽，秀美的臉龐被圍巾包裹起來，但那優美的身段，依然讓人浮想聯翩。身旁是百人的馬隊，和當初來棗莊時，隻有幾匹騾子的落魄場景，不能同日而語。
朱紅燈因學幻術，不能近男色，所以直到如今還是處子之身。這更讓義和拳的一群大老爺們敬佩，把她當做女神一樣崇拜。
五當家苗凡魯護在朱紅燈身後，腦海裏想著亂七八糟的事，父親來信讓他回京，讓他早日繼承家業，不要在江湖上漂泊。可他還是喜歡浪子一樣的生活，做生意哪有打打殺殺帶勁。
苗凡魯還有一事不放心，他收留的馬賊飛淩雪武功高強，心狠手辣，野心勃勃，對兩座煤礦虎視眈眈。由他在這裏坐鎮，飛淩雪不敢背叛義和拳，但若是他一走，這個女馬賊很有可能對朱紅燈下毒手，搶奪兩座煤礦的所有權。苗凡魯心裏有太多羈絆，一想到李國樓對他全家的照顧，便頭痛不已，患得患失，不知路在何方？
朱紅燈掌握的幾路義和拳人馬，就是憑借闖山東的那股狠勁，在棗莊打下一塊地盤。義和拳的後台就是丁寶楨，民族情結讓丁寶楨偏愛這種愛國社團，如今丁寶楨官升四川總督，在山東留下各種隱患，尾大不掉的惡果，讓現任山東巡撫張人駿頭痛不已。
不過義和拳也有競爭對手，那就是另一個社團組織長槍社。原本長槍社是個鬆散的民間組織，但自從斧頭幫的餘孽加入長槍社之後，已經脫胎換骨，可以和義和拳抗衡。
長槍社的人馬控製兩座富礦，幫主王世仁舔著大肚子，大搖大擺走入大廳，旁邊跟著兩個結拜兄弟，一個高一個瘦，這三個人走在一起，吸引所有人的眼球。六名高大魁梧的保鏢吊著眉毛，站在王世仁身後，都是腰插兩把左輪手槍，身懷利刃，一副誰都不買賬的架勢。賓主寒暄過後，王世仁坐在孫氏兄弟下首，還沒喝上茶，看見孫美芳出門迎接義和拳的舵主朱紅燈，不由嫉妒的冷笑三聲。