壩子上，晨曦的秋風輕拂臉頰，正有涼意。
壩子靠南處，有一片斑竹林，竹林前是一小片草地，慵懶地開著幾多白色的小花。在不遠處，有一顆百年楠樹，樹身很粗，兩三個人拉起手來，才能環抱。樹很高，枝繁葉盛。楠樹附近有一處青坎石梯，拾級而下，是一個水塘。
水塘說大不大，說小不小。種得有荷花、睡蓮。蓮葉田田處，睡蓮的花兒似醒似睡，伴著幾株菡萏，幾株殘荷。空氣裏，清香彌漫。
一對白鶴在楠樹上建了巢，時而淩空盤旋，時而駐足水邊。壩子上，雨露微重，升起些淡淡的霧氣，映襯著白鶴，便有了一點人間仙境的味道。
馬雲瑤最喜歡這景，看了這麼多年，竟沒有看膩的感覺。她看見了那個粗壯的少年，在文靜的斑竹前揮灑著堅毅。
柱子在竹林旁紮著馬步，雙拳微空、握在腰間左右外擊。動作單調而枯燥。
他聽見少女熟悉的聲音在壩上響起，銀鈴般清脆：“柱子，今天又練了一個時辰了吧。看你一頭汗。你天天這麼練，有意思嗎？”
少女十四、五歲的模樣，鵝蛋臉，大眼睛，學生裝束，個子不高不矮，白皙的皮膚，鼓鼓的胸脯。
“妹妹，柱子也就馬步紮得好。查師傅不說了嘛，‘我們家柱子笨，學武強身，打不過種田的；讀書認字，一年學會了三。可是馬步紮得好，身體壯，任人怎麼打也打不趴’”
少女身旁一個少年笑嗬嗬地大聲說道，聲音透著一種爽。
“少爺早，小姐早.”
少年的眼睛依舊注視著前方，繼續著馬步衝拳。眼角一縷餘光卻偷偷溜向了少女。
少年名叫查世柱。父親查伯學是一名拳師，六年前，來到盤河鎮馬家寨給馬守信老爺家當了護院。馬家是大戶。馬老爺很有錢，不但在鄉下有很多田，而且還在鎮上、縣上經營著煙草茶葉生意。二老爺馬守義在省城販鹽。
馬老爺的公子馬雲明，小姐馬雲瑤都在鎮上的學堂讀書。馬雲明比查世柱大兩歲，比雲瑤大一歲。
馬雲明也跟查伯學練過功夫。但馬雲明不願紮馬步，也不愛下氣力，學了半年就不了了之了。但就這半年，馬雲明和查世柱之間見卻存下了芥蒂。馬雲明是馬老爺的獨子，書讀得很好，深受馬家人的寵愛。馬老爺對兒子寄予厚望，便想把馬雲明培養成一個能文能武的全才，於是請了查伯學做護院教兒子武術。有一段日子，馬雲明和查世柱每天天不亮就一起來到壩子上習武。馬老爺也經常前來查看。
習武是件吃苦的差事，馬雲明是少爺出身，就有些禁受不起。紮馬步嫌腿疼，打沙包嫌手疼，凡是種種，總不能紮紮實實地苦下功夫。卻又有些學武的熱情，纏著查伯學教了一些花拳繡腿，便以為自己聰明絕頂，速成了武功。
馬老爺卻知道，學武有個說法叫“入門先練三年樁、要學打先紮馬”，不下苦工難成大器。對馬雲明偷奸耍滑的習武態度不以為然。為讓兒子有個榜樣，便經常稱讚查世柱，誇他馬步紮得好，一紮一個時辰不帶休息的，腿上放碗水，一滴都不會晃出來，打起拳來也虎虎生風，一看就是練家子。