孔融率領大軍來到徐州城外，看到劉備已在那裏安營紮寨，忙派人過去詢問情況。原來劉備見曹操兵力強大，隻能遠遠的依山下寨，沒有敢冒然輕進。而曹操見劉備率軍而來也沒有攻打，隻是分出一部分人馬與劉備相持。
孔融聽了劉備的解說，忙說道：“曹操兵強馬壯，且又極善用兵，不可輕舉妄動，我們先靜觀其變，然後再考慮進兵的事。”
劉備急切地說道：“我們可以靜觀其變，但是我怕城內的糧草不足，無法與曹軍相持。這樣吧，我先率領張飛和三千騎兵打進城去，與陶公商議一下，剩下的兵馬就留在這裏協助明公。”孔融大喜，與劉備的大軍會合，牽製曹操。
當天劉備、張飛率領三千騎兵殺入曹操兵寨，正在行進中，隻聽寨內一聲鼓響，瞬間殺出大量的士兵，阻斷劉備等人的去路。當前一員大將正是夏侯淵，隻聽夏侯淵一聲大喊：“大膽狂徒，往哪裏去？”
張飛在劉備的示意下，一聲不響地拿起丈八蛇矛就向夏侯淵殺去。兩人在一起相戰幾十回合，夏侯淵不敵張飛，忙退回陣中，劉備適時揮軍大進，夏侯淵的五千士兵很快敗退，張飛和劉備率軍追殺，直到徐州城下。
陶謙遠遠看到劉備的大旗，忙讓人打開城門迎劉備進城。劉備進城後，陶謙設宴款待劉備大軍。席間陶謙見劉備氣宇軒昂，舉手投足間有大家風采，談話中更是以百姓為主，心中大喜。忙命糜竺將徐州牧大印拿來，交給劉備。劉備看到陶謙將大印交給自己，忙驚訝地說道：“陶公這是何意？”
陶謙慢慢地說道：“現在天下大亂，雖有王室，但各諸侯雄霸一方。你是大漢宗親，正應該匡扶社稷，以振大漢聲威。老夫年邁，已無力為大漢鏟除奸賊，現在我將徐州讓給你，希望你能還大漢一個朗朗乾坤，我自會向朝廷表奏，封你為徐州牧。”
劉備離席拜謝道：“我雖為大漢後裔，但功勞微薄，現在為平原相都惶恐不能稱職，更何況為一州之牧。更何況我來相助，隻為大義，並不是為了徐州牧的職位。莫不是陶公懷疑我是為了來吞並徐州？”
陶謙忙道：“玄德不要誤會，我是真心希望你能接受這徐州牧一職。”陶謙再三相讓，劉備就是不肯接受。糜竺進言說道：“現在徐州的危機還沒有解除，不若我們先商議一下如何退敵，待退敵後，再商議徐州牧之位也不遲。”
劉備說道：“我現在給曹操修書一封，勸他退兵，若他不退，我們再商議退敵之策。”於是傳令麾下兵馬按兵不動，派人將書寫的信送到曹操的大營。
此時曹操正在軍中與屬下眾將商議攻城之事，聽到下人說有徐州的戰書送到。曹操拆開一看，原來是劉備的書信。隻見上麵寫著：“當年聯軍會盟一睹曹公風采，曹公乃當世奇人，應明辨是非。殺父之仇，不得不報，然尊府曹侯，是被張闓等奸人所害，並不是陶謙所為，更有數十萬百姓是無辜之人。現在天下大亂，外有外族侵襲，內有黃巾和李傕等人作亂。希望曹公能以天下社稷為己任，撤徐州之兵，以救國難。”
曹操看完後，大罵道：“他劉備是什麼人，竟然敢來對我說教，真是活得不耐煩來，來人，給我傳令下去，將送信的人斬了，加緊攻城。”
郭嘉這時勸諫道：“主公，劉備此來救援，先禮後兵，我們應該先用好言相待，用以迷惑他，然後趁他不備，發兵攻城，徐州城就很容易攻克了。”曹操聽到郭嘉的建議，感覺十分有理，於是按照郭嘉的意思，好好招待過來的使者，讓他等候回信。