惠能著名的弟子有南嶽懷讓、青原行思、荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺，形成禪宗的主流，其中以南嶽、青原兩家弘傳最盛。
南嶽下數傳形成溈仰、臨濟兩宗；青原下數傳分為曹洞、雲門、法眼三宗；世稱“五家”。其中臨濟曹洞兩宗流傳時間最長。
臨濟宗在宋代形成黃龍、楊岐兩派。合稱“五家七宗”。
六祖惠能禪師把正法眼藏的如來慧命，傳付給懷讓和青原以後，禪宗的法派就從這二支發展起來：
一是從南嶽懷讓禪師再傳與馬祖道一禪師（公元709——788年）；
二是從青原行思禪師再傳與石頭希遷禪師（公元700——790年）。
又從馬祖和石頭二位大師以後，法水長流，智燈永耀。
我們中國佛教的禪宗就分為五家宗派，聞名天下。一是臨濟宗，二是曹洞宗，三是溈仰宗，四是雲門宗，五是法眼宗。
這就是初祖菩提達摩大師所預先囑付的“一花開五葉，結果自然成”偈語的道理。
五家宗派的主要特點，天隱修祖概括為下麵五句話：
臨濟是“怒雷掩耳”。
溈仰是“光含秋月。”
曹洞是“萬派朝宗。”
雲門是“乾坤坐斷。”
法眼是“千山獨露。”
這樣看來五家在度生方便，隨機接物的風格上，略有不同，而歸根到底，同出一源，本無差別，這真是“等閑識得春風麵，萬紫千紅總是春。”
此外臨濟宗的行棒喝。溈仰宗的示圓相。曹洞宗的傳寶鏡。雲門宗的一字關。法眼宗的明六相等玄妙機鋒，隻要老老實實驀直參去，自然會有破顏含笑的一天。