該種病毒能夠吸收重組其他病毒的遺傳物質、迅速變異。一旦變異病毒傳播到人身上，與人類普通流感病毒相結合，就會成為一種新型流感病毒。人類對新病毒不具備任何免疫力。一旦禽流感病毒與人類病毒重組，從理論上說，就可能通過人與人傳播，好像流感病毒一樣。
該病毒的分離株也同樣具有高致病性。家禽在感染H5N1型病毒後即使幸存下來也有傳染性，至少在10天內病毒都會在家禽體內存活，通過排泄物等進一步感染其他家禽、候鳥或人。人類患上禽流感後，潛伏期一般為7天以內，早期症狀與其它流感非常相似，主要表現為發熱、流涕、鼻塞、咳嗽、咽痛、頭痛、全身不適，部分患者可有惡心、腹痛、腹瀉、稀水樣便等消化道症狀，有些患者可見眼結膜炎，體溫大多持續在39℃以上，一些患者胸部X線還會顯示單側或雙側肺炎，少數患者伴胸腔積液。大多數患者治愈後良好，且不留後遺症，但少數患者特別是年齡較大、治療過遲的患者病情會迅速發展成進行性肺炎、急性呼吸窘迫綜合征、肺出血、胸腔積液、全血細胞減少、腎衰竭、敗血症休克及Reye綜合征(Reye綜合征是流感病毒感染時的一種嚴重並發症，常見於2～16歲的兒童，尤其是12歲以下的兒童。患病開始時患者出現惡心、嘔吐，繼而出現中樞神經係統症狀，如嗜睡、昏迷或譫妄，並出現肝髒腫大，但無黃疸。丙氨酸氨基轉移酶、門冬氨酸氨基轉移酶、乳酸脫氫酶和血氨均增高)等多種並發症而死亡。病人一旦出現以上症狀應該及時就醫，一旦被懷疑為H5N1病毒感染，應馬上住院隔離並報告疫情，防止病情惡化和傳染擴散。
禽流感的診斷主要依靠流行病學與臨床表現，確診有賴於病毒分離、病毒抗原與血清抗體檢測。流行病學史包括是否到過疫區，或與家禽有密切接觸，或與禽流感患者有密切接觸史。1周內出現流感樣臨床表現並出現持續高熱(>39℃)者應警惕禽流感。病毒分離、病毒抗原與血清抗體檢測是診斷禽流感的重要方法。患者甲型流感病毒和H5亞型特異性單克隆抗體直接免疫熒光法陽性，患者呼吸道標本(鼻咽或氣管吸出物)酶聯免疫法檢測陽性者，應列為疑似病例；患者呼吸道標本(咽拭子、鼻咽或氣管吸出物、痰或肺組織)分離出流感病毒A(H5N1)，或血清微量中和試驗檢測流感病毒A(H5N1)抗體陽性，或采用流感病毒A(H5N1)特異性血凝素基因反轉錄PCR檢測呼吸道標本陽性均可確診。
需要與禽流感鑒別的呼吸道疾病有流行性感冒、支原體肺炎、其他病毒性肺炎、細菌性肺炎、軍團菌肺炎和非典型性肺炎（SARS）。
禽流感病人的治療與普通流感病人的治療相同。患者應盡早休息和住院治療，多飲水，高熱時給予解熱鎮痛藥物。兒童避免使用阿司匹林，以防發生Reye綜合征。
抗病毒治療的推薦方法如下：
(1)金剛烷胺和甲基金剛烷胺：可抑製甲型流感病毒株的複製。藥敏試驗表明A(H5N1)對上述藥物敏感，早期應用可減輕病情，改善預後，在發病2天內使用療效更好。金剛烷胺的劑量為成人100毫克，每日2次，共5日；1～9歲兒童為每日每千克體重5毫克，分2次口服，每日總量不超過150毫克。老年人及腎功能受損者劑量酌減。但應注意神經係統和消化係統的不良反應，前者包括焦慮、注意力不集中、眩暈、嗜睡等，重者可出現譫妄、抽搐、運動失調；後者包括惡心、嘔吐、食欲不振、腹痛等。有癲癇病史者忌用。
(2)三氮唑核苷：又稱利巴韋林病毒唑。具有廣效抗DNA和RNA病毒的作用。氣溶膠吸入給藥，或01～02，每日3次，口服，療程一般3～5日。
(3)幹擾素：早期應用α幹擾素有一定療效。肌肉注射：106～109IU，每日1次，療程根據病程而定。滴鼻：5000～10000IU，每日1次。
(4)美國的研究人員最近研製出一種名為RWJ27020的藥物，臨床試驗證明每日用1次，連續5日就能抑製病毒。
另外，要密切觀察病情，及時發現和處理各種並發症。
禽流感的預防很重要，預防禽流感要做到：
避免接觸染病的禽類，如雞、鴨，一定要接觸，事先必須要戴上手套或塑料袋，觸摸後要用肥皂洗手，還要當心不讓小孩觸摸擁抱禽類動物；
避免與禽流感患者接觸；
避免食用活的或未經煮熟的雞鴨，一定要完全煮熟後吃。
在疫區的人員要戴口罩；
勤洗手，勤鍛煉身體，鍛煉時間每次不少於30分鍾。
避免接觸自己的眼睛、鼻、口；
發現有類似流感症狀要及時就診。